Retardateurs de feu : la nouvelle menace métallique qui inquiète les experts environnementaux

Dans les zones sujettes aux incendies, l’eau n’est pas la seule chose utilisée pour éteindre les flammes. Les pompiers forestiers utilisent également des produits chimiques ou synthétiques pour éteindre les incendies. Les chercheurs ont cherché à savoir si ces produits pouvaient être à l’origine des concentrations élevées de métaux que l’on trouve parfois dans les cours d’eau après l’extinction d’un incendie de forêt. Plusieurs produits étudiés contenaient des niveaux élevés d’au moins un métal, dont le chrome et le cadmium, et pourraient contribuer à l’augmentation des concentrations de métaux dans l’environnement après les incendies.

« Les incendies de forêt sont associés à la libération de métaux lourds toxiques dans l’environnement, mais jusqu’à présent, on supposait que ces métaux provenaient de sources naturelles telles que le sol », explique Daniel McCurry, chercheur principal de l’étude. « Nous savons maintenant que les produits ignifuges peuvent contribuer à ces rejets de métaux ».

Les produits ignifuges, qui sont destinés à inhiber l’activité du feu avant et après l’évaporation de l’eau, comprennent les retardateurs de flammes, les exhausteurs d’eau et les mousses. Les incendies de forêt étant de plus en plus fréquents et de plus en plus graves, il est nécessaire d’utiliser de plus grands volumes d’eau ainsi que des produits chimiques et synthétiques pour les éteindre, qu’ils soient pulvérisés depuis le sol ou largués par avion.

Bien que les fabricants identifient la plupart des ingrédients actifs des produits de suppression, certains composants sont exclusifs. En outre, des chercheurs ont déjà observé des concentrations accrues de métaux potentiellement toxiques dans le sol et les cours d’eau après des incendies de forêt. McCurry et ses collègues de l’université de Californie du Sud se sont donc demandé si les produits de suppression contenaient des métaux et pouvaient contaminer l’environnement.

Les chercheurs ont testé des échantillons de 14 produits de suppression des incendies vendus par des détaillants commerciaux. Ils ont analysé les échantillons à la recherche de 10 métaux dont la toxicité est connue ou qui sont réglementés par l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA).

Chaque produit contenait au moins un métal dont la concentration dépassait les limites maximales de contamination de l’EPA pour l’eau potable. En particulier, les deux produits de suppression classés comme retardateurs de flammes contenaient huit métaux (chrome, cadmium, arsenic, plomb, vanadium, manganèse, antimoine et thallium) dont la concentration dépassait largement les réglementations de l’EPA relatives à l’eau potable. Et l’un des retardateurs dépassait les réglementations californiennes en matière de déchets dangereux pour trois de ces métaux. Selon les chercheurs, ces résultats indiquent que les retardateurs de flamme peuvent contaminer l’environnement aquatique et potentiellement l’eau potable, si ces produits pénètrent dans les masses d’eau.

À partir du volume de produits ignifuges épandus sur les incendies de forêt aux États-Unis entre 2009 et 2021, les chercheurs ont déterminé que la quantité totale de métaux épandus variait d’une année à l’autre, mais qu’elle augmentait généralement avec le temps. Pour un incendie de forêt en Californie du Sud, ils estiment que l’augmentation de la concentration de cadmium dans un cours d’eau voisin pourrait s’expliquer par 31 % des retardateurs de flammes utilisés pour circonscrire l’incendie. Ces résultats montrent que les activités de lutte contre les incendies pourraient contribuer à des niveaux élevés de métaux dans l’environnement, mais que des travaux supplémentaires sont nécessaires pour déterminer les risques potentiels pour la santé humaine et l’environnement.

Article : « Metals in Wildfire Suppressants » – DOI: 10.1021/acs.estlett.4c00727