Selon une étude, le réchauffement climatique et les risques de stress thermique menacent le Tour de France

La hausse progressive des températures constitue une menace croissante pour l’organisation d’événements sportifs estivaux en Europe et, plus spécifiquement, pour le Tour de France, en raison du risque accru de stress thermique pour les athlètes. C’est l’une des conclusions d’une étude publiée dans Scientific Reports, qui a analysé des données climatiques associées à plus de 50 éditions de la course française. La recherche a été dirigée par l’Institut de recherche pour le développement (IRD) dans le cadre du projet européen TipESM, en collaboration avec des institutions telles que la London School of Hygiene & Tropical Medicine (LSHTM) et l’Institut de Barcelone pour la santé mondiale (ISGlobal), un centre soutenu par la Fondation ”la Caixa”.

L’objectif de l’étude récemment publiée était d’évaluer sous quels niveaux de risque de stress thermique le Tour de France s’est déroulé à différents endroits et dates entre 1974 et 2023. Les résultats montrent qu’aux moments et lieux où la course est organisée, le risque de stress thermique a augmenté régulièrement au fil des ans, la dernière décennie accumulant le plus grand nombre d’épisodes de chaleur extrême. Malgré cette tendance, le Tour a jusqu’à présent réussi à éviter les conditions de risque sanitaire maximal, dans certains cas à quelques jours ou dixièmes de degré près. 

Une course « extrêmement chanceuse »

« Dans notre analyse, nous observons que la ville de Paris, par exemple, a franchi le seuil de haut risque pour la chaleur à cinq reprises en juillet, quatre d’entre elles depuis 2014. D’autres villes ont connu de nombreux jours de chaleur extrême en juillet, mais heureusement pas à la date d’une étape du Tour de France », explique Ivana Cvijanovic, chercheuse à l’IRD et première autrice de l’étude.

« D’une certaine manière, nous pouvons dire que c’est une course extrêmement chanceuse, mais avec des vagues de chaleur record qui deviennent plus fréquentes, ce n’est qu’une question de temps avant que le Tour ne rencontre une journée de stress thermique extrême qui mettra à l’épreuve les protocoles de sécurité existants », ajoute-t-elle. 

Régions à risque plus élevé

Les chercheurs ont constaté que les épisodes de niveaux de chaleur dangereux ont été les plus fréquents autour de Toulouse, Pau et Bordeaux dans le sud-ouest de la France, et autour de Nîmes et Perpignan dans le sud-est. Ils avertissent également que des endroits comme Paris et Lyon franchissent de plus en plus le seuil de chaleur à haut risque, devenant de nouveaux points chauds de stress thermique. « Une prudence accrue devrait être exercée lors de la planification des étapes dans ces régions », déclare Desislava Petrova, chercheuse à l’ISGlobal.

En revanche, les lieux classiques d’étapes de montagne comme le Col du Tourmalet et Alpe d’Huez sont historiquement restés dans des seuils de risque de stress thermique faibles à modérés, sans aucun épisode de risque de chaleur extrême enregistré à ce jour.

Concernant l’heure de la journée, l’analyse montre que les heures matinales restent la partie la plus sûre de la journée, tandis que des niveaux élevés de stress thermique peuvent persister jusqu’en fin d’après-midi.

Ces schémas soulignent la nécessité d’adapter les horaires, les parcours et les protocoles de sécurité afin de réduire les risques pour les cyclistes, le personnel de l’événement et les spectateurs. 

La chaleur, un risque croissant pour tous les sports

Dans cette étude, les chercheurs utilisent le Tour de France pour illustrer le défi plus large que pose la hausse des températures due au changement climatique pour l’organisation d’événements sportifs estivaux, en particulier dans le sport de haut niveau.

La chaleur affecte non seulement les performances athlétiques mais peut aussi constituer un risque sérieux pour la santé des athlètes. Pour cette raison, l’Union Cycliste Internationale (UCI), comme la FIFA et d’autres fédérations sportives internationales, a mis en œuvre des protocoles de sécurité qui évaluent le risque de chaleur et déclenchent des mesures de protection, telles que des pauses d’hydratation ou de rafraîchissement dans le football. Cependant, chaque fédération définit ses propres seuils de risque, et aucune norme universelle n’existe actuellement entre les sports. 

La nécessité de données physiologiques pour affiner l’évaluation des risques

« La science a encore de nombreuses questions sans réponse sur la façon dont le corps humain réagit à la chaleur, et plus encore dans le cas des athlètes de haut niveau, qui font face à un effort physique soutenu tout en ayant une condition physique et des niveaux d’entraînement bien supérieurs à ceux de la population générale », affirme James Begg, chercheur chez Galson Sciences. « Pour étudier les vulnérabilités spécifiques au sport, nous aurions besoin d’accéder à des données physiologiques anonymisées qui nous permettraient d’aller au-delà des seuls indices de chaleur. » 

Méthodologie

De nombreux protocoles de sécurité contre la chaleur utilisés par les fédérations sportives internationales sont basés sur un indice de chaleur connu sous le nom de Température au thermomètre globe mouillé (WBGT), qui combine plusieurs variables météorologiques – dont la température de l’air, l’humidité relative, le rayonnement solaire et le vent – pour estimer le risque sanitaire lié à la chaleur.

Pour mener l’étude, l’équipe de recherche a récupéré les relevés météorologiques historiques pour 12 lieux fréquemment visités par le Tour de France, ainsi que pour toutes les dates de juillet correspondant aux différentes éditions de la course. À partir de ces données, ils ont calculé les valeurs WBGT et analysé les occasions où la catégorie de haut risque du protocole de l’UCI (au-dessus de 28 °C WBGT) a été atteinte.

Tableau 1. Les valeurs les plus élevées de Température au thermomètre globe mouillé (WBGT) enregistrées à 15h de 1974 à 2023 : Dates de course vs Tous les jours de juillet

Cvijanovic I, Begg JD, Mistry MN, Petrova D, Brimicombe C, Sultan B. The future of European outdoor summer sports through the lens of 50 years of the Tour de France. Scientific Reports. 2026 (sous presse).

Journal : Scientific Reports – Méthode : Observational study – DOI : Lien vers l’étude