Les oiseaux peuvent subir des chocs électriques mortels lorsqu’ils entrent en contact simultanément avec deux parties sous tension d’une ligne électrique, notamment en déployant leurs ailes pour atterrir ou décoller d’un poteau électrique.
Pourtant, une récente étude parue le 1er août dans la revue iScience révèle une nouvelle priorité en matière de conservation. Elle suggère que l’électrocution n’est plus la principale cause de décès des oiseaux le long des lignes électriques.
Les chercheurs rapportent que 66% des oiseaux morts retrouvés le long des lignes électriques – lorsque la cause du décès pouvait être déterminée avec certitude – sont morts à la suite de tirs illégaux.
Résoudre les problèmes de conservation
« Pour résoudre les problèmes de conservation, nous devons identifier précisément leurs causes« , déclare l’auteure principale, Eve Thomason, associée de recherche au Raptor Research Center de l’Université d’État de Boise. « Dans ce cas, nous devons comprendre comment les oiseaux meurent le long des lignes électriques afin de développer des stratégies pour réduire leur mortalité.«
Avant de lancer ce projet de recherche, Mme Thomason effectuait des évaluations des risques aviaires pour une compagnie d’électricité. Elle a constaté qu’elle trouvait des oiseaux morts même le long des lignes électriques où ils auraient dû être à l’abri de l’électrocution. Elle a alors réalisé que beaucoup avaient été abattus, ce qui l’a incitée à organiser une enquête plus complète pour étudier l’ampleur de ce phénomène.
Une investigation de grande ampleur
Au cours de quatre ans, son équipe a parcouru à pied ou en voiture 196 kilomètres de lignes électriques dans le Wyoming, l’Idaho, l’Utah et l’Oregon, à la recherche d’oiseaux morts. Ils ont recueilli au total 410 carcasses, la plupart d’espèces protégées telles que les aigles, les faucons et les corbeaux. Ils les ont ensuite ramenées en laboratoire pour déterminer la cause du décès de chaque oiseau.
« Ce qui est unique dans notre étude, c’est que tous les restes ont été documentés, collectés et radiographiés. Nous avons essayé d’identifier la cause de la mort de chaque oiseau trouvé« , précise Mme Thomason. « Les études précédentes ne documentaient généralement que les oiseaux en relativement bon état et les radiographies n’étaient réalisées que parfois.«
La radiographie à la rescousse
Grâce à la radiographie de tous les restes, les chercheurs ont pu identifier avec précision les tirs sur les oiseaux même lorsque la manière dont ils sont morts n’était pas apparente à l’extérieur de la carcasse. Par exemple, ils ont examiné un aigle chauve que le propriétaire d’une ligne électrique pensait avoir été électrocuté.
Cependant, lorsqu’ils ont radiographié l’oiseau, ils ont identifié de nombreux plombs de chasse et des blessures d’entrée à travers le corps de l’aigle, suggérant que l’oiseau avait été abattu puis avait touché les lignes électriques en tombant au sol.
Comprendre le problème et trouver des solutions
L’équipe envisage de poursuivre leurs enquêtes sur les lignes électriques et de s’étendre à de nouvelles régions afin de comprendre l’étendue spatiale du tir illégal et de voir s’il y a une raison pour laquelle les oiseaux sont abattus.
Ceci fournit des informations utiles aux forces de l’ordre dans leur planification de patrouilles ou d’enquêtes pour prévenir la poursuite de ces tirs illégaux.
« Nous commençons tout juste à comprendre ce problème, et dans de nombreux cas, il est vraiment difficile de savoir ce qui se passe« , déclare Mme Thomason. « Voici ce que la recherche nous dit : lorsque des personnes ont été prises en flagrant délit de cette activité, nous avons appris que parfois, elles tirent sur des oiseaux protégés pour le plaisir, et parfois, elles tentent de protéger leur bétail des prédateurs.«
En synthèse
Les résultats de cette recherche mettent en évidence une cause insoupçonnée de mortalité aviaire le long des lignes électriques : les tirs illégaux. Ils soulignent la nécessité de poursuivre les investigations et d’élargir les zones d’étude pour comprendre ce problème et développer des stratégies efficaces pour le résoudre.
iScience, Thomason et al. “Illegal shooting is now a leading cause of death of birds along power lines in the western USA” https://www.cell.com/iscience/fulltext/S2589-0042(23)01351-2 – DOI : 10.1016/j.isci.2023.107274
