Lorsque la navette spatiale Endeavor prendra son prochain envol (avant le 8 mai prochain) pour sa dernière mission, il emportera dans ses soutes, 3 satellites qui pourraient réduire considérablement l'empreinte carbone de l'exploration spatiale.

En effet, ces satellites de recherche qui ont été développés par des scientifiques de l'Université de Cornell et baptisés "sprites", ne sont pas à ranger dans la catégorie des super lourds - comme leurs prédécesseurs - car chacun fait la taille d'un timbre-poste. Ce type de satellite pourrait à l'avenir changer la donne en réduisant drastiquement la consommation d'énergie et les matériaux nécessaires à leur fabrication.

"Leur petite taille leur permet de voyager dans l'espace comme de la poussière", a déclaré Mason Peck, professeur agrégé options génie mécanique et aérospatial. "Poussés par le vent solaire, ils peuvent «naviguer» dans des endroits éloignés sans carburant ... Nous tentons actuellement de les construire à partir de zéro, et de leur ajouter de nouvelles capacités ... Nous voulons connaître quel est le minimum que nous pouvons embarquer pour pouvoir communiquer dans l'espace", a déclaré Mason Peck.

Les 3 satellites sont physiquement identiques, mais chacun transmet vers la Terre différemment. "Ils émettent tous à la même fréquence ... [mais] ils sont différents et distincts les uns des autres de façon à identifier leur position."

Si ce galop d'essai se déroule comme prévu, Mason Peck et son équipe lanceront d'autres "spécimens" dans l'espace en les envoyant en direction des galaxies lointaines. L'un des problèmes récurrents et connus dans l'exploration spatiale reste la place souvent énorme réservée à l'énergie. Ces petits satellites pourraient résoudre ce genre de problème en n'emportant aucun carburant.

L'Université de Cornell espère jouer un rôle de premier plan dans le domaine des micro-satellites. "Nous sommes certainement les premiers à lancer quelque chose, et nous sommes les premiers à se pencher sur les vols dynamiques, comme un moyen nouveau d'explorer l'espace" a t'il conclu.

[ MAJ : 02/05/2011 - 10h30 ]