Aérosols et CO2 : une double menace pour les forêts boréales ?

Pour améliorer la qualité de l’air, réduire les incendies de forêt et atténuer le changement climatique, une nouvelle étude californienne révèle qu’il est impératif de diminuer simultanément la pollution par les aérosols et les gaz à effet de serre comme le dioxyde de carbone.

Les forêts boréales de l’hémisphère nord, notamment celles du Canada, de l’Alaska, de l’Europe du Nord et de la Russie septentrionale, sont particulièrement vulnérables aux effets négatifs de la réduction de la pollution par les aérosols. Ces forêts subissent une augmentation des incendies lorsque les niveaux d’aérosols d’origine humaine diminuent.

Rôle des aérosols

Les aérosols, composés de petites particules comme la poussière et le sel marin ainsi que de produits chimiques en suspension issus de la combustion des combustibles fossiles, sont responsables de la mauvaise qualité de l’air. La réduction des niveaux d’aérosols entraîne une augmentation des incendies de forêt, en particulier dans les forêts de l’hémisphère nord.

Les particules d’aérosols, telles que le sulfate et leurs précurseurs comme le dioxyde de soufre, réfléchissent la lumière du soleil et contribuent à rendre les nuages plus brillants. Leur élimination permet à une plus grande quantité de chaleur solaire d’atteindre le sol, ce qui accélère le réchauffement global et impacte les incendies de forêt.

Impact des gaz à effet de serre

Le professeur de climatologie Robert Allen de l’UCR, auteur principal de l’étude, explique : « Nettoyer l’air, ce que nous souhaitons tous, accélérera le réchauffement climatique et impactera également les incendies de forêt à moins que nous ne réduisions également les émissions de gaz à effet de serre comme le méthane et le dioxyde de carbone. »

Les vagues de chaleur et les sécheresses sont plus fréquentes aujourd’hui qu’il y a 50 ans. Ces conditions provoquent la mort des plantes, les transformant en combustible pour les incendies de forêt. « Lorsque le sol s’assèche, les plantes s’assèchent également, les rendant plus combustibles », ajoute Robert Allen. « Le réchauffement contribue aux incendies de forêt. »

Réduction des émissions d’aérosols

La réduction des émissions d’aérosols entraîne un réchauffement et une augmentation des incendies de forêt. Cependant, la réduction des émissions d’aérosols crée plus d’incendies. « Nous associons généralement l’activité des incendies à l’augmentation de la chaleur, des conditions plus sèches, etc. Mais dans nos expériences, nous avons constaté que même si l’augmentation du CO2 provoque une plus grande augmentation des températures, il y a en fait une plus grande augmentation de l’activité des incendies avec la réduction des aérosols. »

Les plantes utilisent le CO2 pour convertir la lumière en nourriture par un processus appelé photosynthèse. Avec plus de CO2 dans l’atmosphère, les plantes n’ont pas besoin de garder les pores de leurs feuilles ouverts aussi longtemps pour obtenir le CO2 nécessaire. En gardant leurs pores fermés, elles retiennent plus d’eau et n’ont pas besoin de puiser autant d’eau dans le sol. Cela signifie que sous la réduction des aérosols, les plantes s’assèchent davantage.

Moins d’aérosols refroidissants rendent les conditions plus chaudes, ce qui entraîne une évaporation accrue de l’eau des pores des plantes. En perdant de l’eau, les plantes doivent en puiser davantage dans le sol, ce qui conduit également à un sol plus sec.

Durée de vie des aérosols

Les aérosols d’origine humaine ont une courte durée de vie. « Si les émissions d’aérosols cessaient aujourd’hui, elles disparaîtraient de l’atmosphère en une semaine », précise Robert Allen.

Une manière plus rapide de compenser le réchauffement induit par la réduction des aérosols serait de réduire significativement les émissions de méthane provenant de l’agriculture, des combustibles fossiles et des déchets des décharges. Le méthane réchauffe la planète 86 fois plus puissamment que le dioxyde de carbone, mais a une demi-vie beaucoup plus courte, ne durant qu’environ une décennie, contre des milliers d’années pour le CO2.

Plus de 150 pays ont signé un engagement visant à réduire les émissions de méthane d’au moins 30 % par rapport aux niveaux de 2020 d’ici 2030. Les participants représentent plus de la moitié de toutes les émissions de méthane d’origine humaine, ce qui en fait un objectif réalisable. « Nous sommes sur la bonne trajectoire en ce qui concerne les aérosols et le méthane. J’ai encore de l’espoir, mais il y a une fenêtre de temps étroite pour y parvenir et éviter les pires impacts climatiques projetés », conclut Robert Allen. « Cette décennie est cruciale. »

Article : « Are Northern Hemisphere boreal forest fires more sensitive to future aerosol mitigation than to greenhouse gas–driven warming? » – DOI: 10.1126/sciadv.adl4007