| Résumé rapide |
| L’expérience ANITA détecte des ondes radio provenant d’en dessous de l’horizon , défiant les lois connues de la physique des particules. Ces signaux auraient traversé des milliers de kilomètres de roche terrestre, ce qui devrait les rendre indétectables selon les modèles actuels. Les anomalies pourraient révéler des phénomènes inédits, comme des particules non prévues par le modèle standard ou des traces de matière noire. ANITA cible initialement les neutrinos, des particules ultralégères et peu interactives, capables de voyager depuis les confins de l’univers. Des vérifications avec IceCube et Pierre Auger n’ont trouvé aucune explication connue, confirmant l’unicité des signaux. Un nouvel instrument, plus sensible, sera déployé pour explorer ces mystères et améliorer la détection des neutrinos. |
Un détecteur de particules cosmiques situé en Antarctique a émis une série de signaux étranges qui défient les connaissances actuelles de la physique des particules, selon un groupe de recherche international comprenant des scientifiques de l’État de Pennsylvanie. Les impulsions radio inhabituelles ont été détectées par l’expérience ANITA (Antarctic Impulsive Transient Antenna), une série d’instruments embarqués sur des ballons au-dessus de l’Antarctique et conçus pour détecter les ondes radio provenant des rayons cosmiques qui frappent l’atmosphère.
L’objectif de l’expérience est de mieux comprendre les événements cosmiques lointains en analysant les signaux qui atteignent la Terre. Plutôt que de se refléter sur la glace, les signaux – une forme d’ondes radio – semblent provenir de dessous l’horizon, une orientation qui ne peut être expliquée par les connaissances actuelles de la physique des particules et qui pourrait indiquer de nouveaux types de particules ou d’interactions jusqu’alors inconnus de la science, a déclaré l’équipe.
« Les ondes radio que nous avons détectées se trouvaient à des angles très prononcés, à environ 30 degrés sous la surface de la glace », a déclaré Stephanie Wissel, professeur agrégé de physique, d’astronomie et d’astrophysique, qui a travaillé au sein de l’équipe ANITA à la recherche de signaux provenant de particules insaisissables appelées neutrinos.
Elle a expliqué que, d’après leurs calculs, le signal anormal a dû traverser et interagir avec des milliers de kilomètres de roche avant d’atteindre le détecteur, ce qui aurait dû rendre le signal radio indétectable parce qu’il aurait été absorbé par la roche.
« C’est un problème intéressant car nous n’avons toujours pas d’explication sur la nature de ces anomalies, mais ce que nous savons, c’est qu’elles ne représentent probablement pas des neutrinos », a déclaré M. Wissel.
Les neutrinos, un type de particule sans charge et dont la masse est la plus faible de toutes les particules subatomiques, sont abondants dans l’univers. Généralement émis par des sources de haute énergie comme le soleil ou par des événements cosmiques majeurs comme les supernovas ou même le Big Bang, les signaux de neutrinos sont omniprésents. Le problème de ces particules, cependant, est qu’elles sont notoirement difficiles à détecter, a expliqué M. Wissel.
« Vous avez un milliard de neutrinos qui passent à tout moment sous l’ongle de votre pouce, mais les neutrinos n’interagissent pas vraiment », a-t-elle ajouté. « C’est donc le problème de l’épée à double tranchant. Si nous les détectons, cela signifie qu’ils ont parcouru tout ce chemin sans interagir avec quoi que ce soit d’autre. Nous pourrions détecter un neutrino provenant des confins de l’univers observable ».
Une fois détectées et remontées à leur source, ces particules peuvent en révéler plus sur les événements cosmiques que les télescopes les plus puissants, a ajouté M. Wissel, car les particules peuvent voyager sans être perturbées et presque aussi vite que la vitesse de la lumière, donnant des indices sur des événements cosmiques qui se sont produits à des années-lumière de distance.
M. Wissel et des équipes de chercheurs du monde entier ont travaillé à la conception et à la construction de détecteurs spéciaux pour capter les signaux sensibles des neutrinos, même en quantités relativement faibles. Même un petit signal de neutrino contient un trésor d’informations, et toutes les données sont donc importantes, explique-t-elle.
« Nous utilisons des détecteurs radio pour essayer de construire des télescopes à neutrinos très, très grands, afin de pouvoir atteindre un taux d’événements attendu assez faible », a dit Mme Wissel, qui a conçu des expériences pour repérer les neutrinos en Antarctique et en Amérique du Sud.
ANITA est l’un de ces détecteurs, et il a été placé en Antarctique parce qu’il y a peu de risques d’interférence avec d’autres signaux. Pour capter les signaux d’émission, le détecteur radio monté sur ballon est envoyé pour survoler des étendues de glace et capter ce que l’on appelle des pluies de glace.
« Nous avons installé ces antennes radio sur un ballon qui vole à 40 kilomètres au-dessus de la glace en Antarctique », explique encore M. Wissel. « Nous pointons nos antennes vers la glace et recherchons des neutrinos qui interagissent avec la glace, produisant des émissions radio que nous pouvons ensuite détecter sur nos détecteurs. »
Ces neutrinos spéciaux interagissant avec la glace, appelés neutrinos tau, produisent une particule secondaire appelée lepton tau qui est libérée de la glace et se désintègre, terme de physique désignant la manière dont la particule perd de l’énergie au cours de son voyage dans l’espace et se décompose en ses constituants. Cette désintégration produit des émissions connues sous le nom de « pluies d’air ».
Si elles étaient visibles à l’œil nu, les pluies d’air ressembleraient à un cierge magique agité dans une direction et suivi d’étincelles, a expliqué M. Wissel. Les chercheurs peuvent faire la distinction entre les deux signaux – la glace et les pluies d’air – afin de déterminer les caractéristiques de la particule à l’origine du signal.
Ces signaux peuvent ensuite être retracés jusqu’à leur origine, de la même manière qu’une balle lancée sous un certain angle rebondira de manière prévisible sous le même angle, a expliqué M. Wissel. Les récentes découvertes anormales ne peuvent toutefois pas être retracées de cette manière, car l’angle est beaucoup plus aigu que ne le prévoient les modèles existants.
En analysant les données recueillies lors de plusieurs vols ANITA et en les comparant à des modèles mathématiques et à des simulations approfondies de rayons cosmiques réguliers et de pluies d’air ascendantes, les chercheurs ont pu filtrer le bruit de fond et éliminer la possibilité d’autres signaux connus basés sur des particules.
Les chercheurs ont ensuite recoupé les signaux provenant d’autres détecteurs indépendants, tels que l’expérience IceCube et l’observatoire Pierre Auger, afin de vérifier si des données relatives à des pluies d’air ascendantes, similaires à celles trouvées par ANITA, avaient été capturées par d’autres expériences.
L’analyse a révélé que les autres détecteurs n’avaient rien enregistré qui aurait pu expliquer ce qu’ANITA avait détecté, ce qui a conduit les chercheurs à qualifier le signal d’« anormal », ce qui signifie que les particules à l’origine du signal ne sont pas des neutrinos, a expliqué M. Wissel. Les signaux ne correspondent pas à l’image standard de la physique des particules, et bien que plusieurs théories suggèrent qu’il pourrait s’agir d’un indice de matière noire, l’absence d’observations de suivi avec IceCube et Auger réduit réellement les possibilités, a-t-elle ajouté.
Penn State construit des détecteurs et analyse les signaux de neutrinos depuis près de dix ans, a expliqué Mme Wissel, qui a ajouté que son équipe était en train de concevoir et de construire le prochain grand détecteur. Le nouveau détecteur, appelé PUEO, sera plus grand et plus performant dans la détection des signaux de neutrinos, a expliqué Mme Wissel, et on espère qu’il permettra de faire la lumière sur la nature exacte du signal anormal.
« Je suppose qu’un effet de propagation radio intéressant se produit près de la glace et aussi près de l’horizon, que je ne comprends pas entièrement, mais nous avons certainement exploré plusieurs de ces effets, et nous n’avons pas été en mesure de les trouver non plus », a conclu M. Wissel. « Pour l’instant, il s’agit donc d’un de ces mystères de longue date, et je me réjouis que lorsque nous volerons avec PUEO, nous aurons une meilleure sensibilité. En principe, nous devrions détecter davantage d’anomalies, et nous pourrons peut-être comprendre de quoi il s’agit. Nous pourrions également détecter des neutrinos, ce qui serait d’une certaine manière beaucoup plus excitant. »
En synthèse
Les signaux étranges captés par l’expérience ANITA en Antarctique remettent en question les fondements actuels de la physique des particules. Ces ondes radio, provenant d’un angle impossible selon les modèles existants, suggèrent soit une lacune dans notre compréhension des lois physiques, soit la présence de phénomènes inédits comme de nouvelles particules ou des interactions non prévues. Bien que les neutrinos aient été initialement suspectés, les données croisées avec d’autres observatoires (IceCube, Pierre Auger) n’ont pas confirmé cette hypothèse. Le futur détecteur PUEO pourrait éclairer ces mystères, ouvrant potentiellement une nouvelle ère de découvertes. Pour l’heure, ces anomalies restent un défi scientifique fascinant, illustrant à la fois les limites de nos connaissances et la promesse d’une physique au-delà du modèle standard.
Qu’est-ce que l’expérience ANITA a détecté exactement ?
ANITA a capté des impulsions radio inhabituelles émergeant sous l’horizon terrestre, un angle de détection contraire aux prédictions des modèles physiques actuels. Selon la théorie, ces signaux auraient dû être absorbés après avoir traversé des milliers de kilomètres de roche, ce qui les rend inexplicables par les lois connues.
Pourquoi les neutrinos ne peuvent-ils pas expliquer ces anomalies ?
Les neutrinos, bien que capables de traverser la matière presque sans interaction, ne produisent généralement pas de signaux radio détectables dans cette configuration. De plus, les données d’autres détecteurs comme IceCube n’ont pas confirmé de neutrinos associés à ces événements, écartant cette hypothèse.
Quelles sont les explications possibles pour ces signaux anormaux ?
Plusieurs théories sont évoquées :
Matière noire : Des interactions avec des particules de matière noire non détectées jusqu’à présent.
Physique au-delà du modèle standard : Des particules ou forces inconnues.
Effets atmosphériques ou radio : Des phénomènes de réflexion ou de propagation non modélisés.
Aucune ne fait consensus à ce jour.
Quel est le rôle des autres observatoires comme IceCube et Pierre Auger ?
Ces détecteurs indépendants ont été utilisés pour vérifier si des événements similaires avaient été observés ailleurs. Leur absence de détection renforce l’unicité des signaux d’ANITA et élimine certaines explications classiques, comme des rayons cosmiques ordinaires.
Lexique
- ANITA (Antarctic Impulsive Transient Antenna) : Expérience utilisant un ballon stratosphérique équipé de détecteurs radio pour étudier les neutrinos en Antarctique.
- Neutrino : Particule subatomique neutre et extrêmement lé;gère, capable de traverser la matière presque sans interagir. Abondante dans l’univers (ex. : émise par le Soleil ou les supernovas).
- Pluie de particules (air shower) : Cascade de particules secondaires générées lorsqu’un rayon cosmique énergétique entre en collision avec l’atmosphère terrestre.
- Modèle standard de la physique des particules : Théorie décrivant les particules élémentaires (quarks, leptons) et leurs interactions fondamentales (sauf la gravité).
- Matière noire : Forme hypothétique de matière invisible, détectée via ses effets gravitationnels, mais non observée directement.
- PUEO (Primordial Ultimate Energetic Observer) : Prochain détecteur radio en développement, successeur d’ANITA, conçu pour améliorer la sensibilité aux neutrinos et aux signaux anormaux.
- Signal anormal : Phénomène observé ne correspondant à aucun événement prédit par les théories actuelles (ex. : les signaux détectés par ANITA).
Source : PSU
Comment ANITA détecte-t-il les neutrinos en Antarctique ?
ANITA utilise des antennes radio montées sur un ballon stratosphérique pour capter les émissions radio générées lorsque des neutrinos interagissent avec la glace antarctique. Ces interactions créent des « pluies de particules » dont les caractéristiques permettent de retracer la trajectoire et l’énergie des neutrinos.