Un projet ambitieux se dessine à l’horizon de l’astronomie moderne. La construction de la plus grande monture de télescope jamais réalisée aux États-Unis a débuté, promettant de transformer notre compréhension de l’univers. Cette structure monumentale, destinée à soutenir le Giant Magellan Telescope (GMT), incarne l’ingéniosité humaine et la quête incessante de connaissances.
Les travaux ont commencé pour ériger une monture de télescope de 39 mètres de haut, conçue par Ingersoll Machine Tools. Prévue pour être achevée d’ici la fin de la décennie, cette structure de précision sera ensuite expédiée au Chili pour être réassemblée. Elle soutiendra le Giant Magellan Telescope et son miroir primaire de 25,4 mètres de diamètre, composé de sept segments en forme de pétales.
Selon le consortium responsable du projet GMT, cette étape marque que le projet est désormais construit à 40 %, et il devrait être opérationnel au sommet du pic de Las Campanas dans le désert d’Atacama au début des années 2030.
Glissement sans Friction
Équivalente à un immeuble de 12 étages et pesant 2100 tonnes, la monture du GMT repose sur un design altitude-azimut. Cette conception offre un soutien aux sept segments de miroir primaire – chacun mesurant plus de 8 mètres de diamètre – ainsi qu’aux optiques adaptatives et aux instruments scientifiques.
La superstructure en acier reposera sur une base en béton de 22 mètres de diamètre et glissera sur un film d’huile mince, permettant de résister aux interruptions de qualité d’image dues aux vibrations les plus légères.
Le consortium GMT a expliqué : « Bien que massive, cet outil de précision est conçu pour glisser sans friction dans trois degrés de liberté afin que les miroirs primaires de 18 tonnes métriques aient un accès ininterrompu pour étudier le ciel nocturne. »
Expertise et Innovation
Ingersoll construit la monture dans ses installations à Rockford, Illinois, où une récente expansion a permis l’installation de la plus grande fraiseuse à portique des États-Unis pour mener à bien le projet. Jeffrey Kimberly, directeur des opérations de l’entreprise, a déclaré : « Nous sommes fiers de participer au développement et à la construction de la structure de monture pour le Giant Magellan Telescope. »
Il a ajouté : « L’histoire riche d’Ingersoll dans la construction d’outils de machines très grands, complexes et très précis complète le design unique du télescope et la capacité d’ingénierie impressionnante de notre partenaire OHB en Allemagne. »
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Signatures Biosignatures d’Exoplanètes
Faisant partie de la nouvelle génération de « télescopes extrêmement grands », le GMT sera 200 fois plus puissant que les meilleurs télescopes actuels. Cette puissance optique résulte de la combinaison de l’énorme réseau de miroirs primaires et de son design optique efficace.
Le consortium a précisé que ce design est unique parmi ses semblables et sera capable de fournir la meilleure combinaison de qualité d’image, de champ de vision et de sensibilité lumineuse jamais atteinte. Une fois construit, les astronomes utilisant les miroirs adaptatifs de haute fidélité espèrent sonder l’univers avec une résolution dix fois meilleure que celle du télescope spatial Hubble.
Parmi les objectifs scientifiques principaux du GMT figure la détection de signatures biosignatures faibles provenant d’exoplanètes lointaines, ce qui indiquerait la présence probable de vie dans l’univers. Le projet a subi des retards repoussant la « première lumière » d’environ une décennie, bien que plusieurs segments de miroir primaire aient déjà été coulés au Richard F. Caris Mirror Lab de l’Université d’Arizona.
Projets Complémentaires
Par ailleurs, dans l’espace, le télescope à plus petite échelle « Deep Purple » est désormais opérationnel selon l’équipe du Lawrence Livermore National Laboratory. Cet instrument de taille CubeSat 6U, qui offre une rare combinaison d’imagerie ultraviolette et infrarouge à ondes courtes (SWIR), présente un système optique compact et un ensemble électronique dans un boîtier modulaire léger.
Lancé le 16 août, le dispositif a été conçu et livré en moins de 12 mois pour un coût inférieur à 1 million de dollars. Il a maintenant atteint sa « première lumière », avec tous les systèmes fonctionnant comme prévu et une campagne d’observation déjà en cours.
Le chercheur principal, Jordan Smilo, a déclaré : « Notre campagne d’observation débutera la semaine du 2 septembre et nous observerons l’arrière-plan terrestre, le renflement galactique et d’autres satellites en orbite. »
Légende illustration : La monture du télescope géant Magellan sera assemblée dans cette fosse en béton avec des boîtes à ressorts, dans l’usine spécialement construite par Ingersoll Machine Tools à Rockford, dans l’Illinois. Photo : Damien Jemison, Télescope géant Magellan – GMTO Corporation.
