La menace silencieuse des mines sous-marines de la Seconde Guerre mondiale

La Seconde Guerre mondiale s’est terminée il y a des décennies, mais les mines sous-marines toujours actives représentent une menace constante pour l’environnement marin. Découvrez comment les experts tentent de résoudre ce problème et les défis qu’ils rencontrent.

Un héritage explosif

La Seconde Guerre mondiale a laissé un héritage potentiellement dangereux au fond des océans : des mines non explosées. Ces engins, qui peuvent encore déclencher des geysers inattendus ou libérer des contaminants dans l’eau, sont une menace constante pour l’environnement marin.

*Figure 4. Carte historique montrant les « routes forcées » à travers le Kattegat, les détroits danois et l’ouest de la mer Baltique. (69)*

Les experts estiment qu’après la Seconde Guerre mondiale, jusqu’à 385 000 tonnes de munitions non explosées, dont 40 000 tonnes de munitions chimiques, ont été déversées dans la mer Baltique. Ces armes abandonnées restent dangereuses : elles ont le potentiel de projeter des colonnes d’eau et de sédiments, d’envoyer des ondes de choc à travers l’océan et de percer des trous dans les coques des navires.

Les conséquences environnementales des explosions contrôlées

Les coques métalliques des mines peuvent se corroder dans l’eau de mer, libérant potentiellement des composés explosifs toxiques, tels que le TNT, dans l’environnement au fil du temps. Pour éliminer ces munitions historiques, les techniciens procèdent généralement à des explosions contrôlées. Des préoccupations ont été soulevées quant aux impacts environnementaux de ces détonations.

Une étude récente montre que la contamination produite par la détonation dépend du type d’explosion, les explosions plus faibles laissant derrière elles plus de résidus potentiellement toxiques.

Des recherches en collaboration avec la Marine royale danoise

Les chercheurs, en étroite collaboration avec la Marine royale danoise, ont d’abord identifié des mines de la Seconde Guerre mondiale près d’une route maritime fréquentée au large de la côte du Danemark. Ils ont choisi les sites de deux dispositifs intacts et de deux dispositifs corrodés. Des plongeurs de la Marine ont collecté de l’eau de mer et des sédiments du fond marin autour des mines, et les chercheurs ont ensuite utilisé la spectrométrie de masse pour mesurer les niveaux de TNT dans les échantillons.

Comme les chercheurs s’y attendaient, la contamination chimique était plus élevée près des mines corrodées que des mines intactes.

Figure 2. Photographies et balayages du fond marin de la Marine royale danoise montrant les mines avant et après les opérations de BiP. (A, B) Photographies sous-marines des mines Golf et Mike avant les opérations BiP (juin 2021) montrant que les deux mines sont ouvertes et que la matière explosive est exposée directement à la mer. (C, D) Balayage sonar sous-marin des mines Golf et Mike avant les détonations du BiP (juin 2021). Notez que le fond marin est plat et uniforme autour des deux mines et que des pierres se trouvent à proximité de la mine Golf (C). (E) Dispositif de pluton pour détonation de faible ordre monté sur une mine. (F, G) Photographies sous-marines montrant des mines après une détonation de faible intensité (janvier 2022). Notez le peu de dommages causés à l’enveloppe de la mine (F) et le reste du matériel explosif dispersé à l’intérieur et autour de la mine (G). (H, I) Photographies de la détonation de forte intensité (janvier 2022) montrant d’abord le gonflement de l’eau qui s’élève à environ 5 m au-dessus de la surface de la mer (H, I). 5 m au-dessus de la surface de la mer (H), puis les sédiments projetés dans les airs (I). (J) Balayage sonar sous-marin du cratère de la détonation de Mike (janvier 2022). Le cratère avait un diamètre de 5,4 m et une profondeur d’environ 3 m.

Des résultats inquiétants

Ensuite, l’équipe a détruit les mines qui fuyaient en utilisant soit une détonation de faible puissance, soit une détonation de haute puissance, et a évalué le TNT libéré par les explosions. Les sédiments contenaient jusqu’à 100 millions de fois plus de TNT après l’explosion plus faible qu’avant, et seulement 250 fois plus de TNT après l’explosion plus forte.

De même, les niveaux de TNT dans l’eau après l’explosion plus faible dépassaient de loin ceux autour de l’explosion plus forte. Les chercheurs affirment que la pollution libérée par l’explosion de faible puissance atteint ou dépasse les niveaux précédemment signalés comme toxiques pour les microalgues, les oursins et les poissons.

En synthèse

En raison des menaces potentielles pour la vie marine environnante, les chercheurs encouragent l’utilisation de méthodes moins invasives pour remédier aux reliques submergées de la Seconde Guerre mondiale. Par exemple, des techniques robotiques pour ouvrir et retirer le contenu explosif des mines abandonnées pourraient prévenir les explosions non désirées et la contamination.

Il est clair que le problème des mines sous-marines de la Seconde Guerre mondiale est complexe et nécessite une approche réfléchie et respectueuse de l’environnement pour garantir la sécurité de nos océans pour les générations futures.

Pour une meilleure compréhension

Quelle est l’ampleur du problème des mines sous-marines non explosées ?

Après la Seconde Guerre mondiale, jusqu’à 385 000 tonnes de munitions non explosées, dont 40 000 tonnes de munitions chimiques, ont été déversées dans la mer Baltique.

Quels sont les dangers potentiels de ces mines ?

Elles peuvent projeter des colonnes d’eau et de sédiments, envoyer des ondes de choc à travers l’océan, percer des trous dans les coques des navires et libérer des composés explosifs toxiques dans l’environnement.

Comment sont généralement éliminées ces mines ?

Les techniciens procèdent généralement à des explosions contrôlées pour éliminer ces munitions historiques.

Quels sont les impacts environnementaux de ces explosions contrôlées ?

La contamination produite par la détonation dépend du type d’explosion, les explosions plus faibles laissant derrière elles plus de résidus potentiellement toxiques.

Quelles sont les alternatives proposées pour éliminer ces mines ?

Les chercheurs encouragent l’utilisation de méthodes moins invasives, comme des techniques robotiques pour ouvrir et retirer le contenu explosif des mines abandonnées.

Principaux enseignements

Enseignements
1. Jusqu’à 385 000 tonnes de munitions non explosées ont été déversées dans la mer Baltique après la Seconde Guerre mondiale.
2. Ces mines sous-marines peuvent projeter des colonnes d’eau et de sédiments, envoyer des ondes de choc à travers l’océan et percer des trous dans les coques des navires.
3. Les coques métalliques des mines peuvent se corroder et libérer des composés explosifs toxiques dans l’environnement.
4. Les techniciens éliminent généralement ces munitions par des explosions contrôlées.
5. Les explosions plus faibles laissent derrière elles plus de résidus potentiellement toxiques.
6. Les sédiments peuvent contenir jusqu’à 100 millions de fois plus de TNT après une explosion faible.
7. Les niveaux de TNT dans l’eau après une explosion faible dépassent de loin ceux d’une explosion forte.
8. Les chercheurs encouragent l’utilisation de méthodes moins invasives, comme des techniques robotiques.
9. Les mines corrodées présentent une contamination chimique plus élevée que les mines intactes.
10. La pollution libérée par l’explosion de faible puissance atteint ou dépasse les niveaux toxiques pour les microalgues, les oursins et les poissons.

Références

Légende illustration principale : Les explosions, qui dégagent des mines de guerre abandonnées peuvent libérer des niveaux élevés de TNT, ce qui peut menacer la vie marine.

Article : « Ecotoxicological Risk of World War Relic Munitions in the Sea after Low- and High-Order Blast-in-Place Operations » – https://pubs.acs.org/doi/full/10.1021/acs.est.3c04873

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