A l’occasion de la présentation de l’avion, le Solar Impulse HB-SIA, , Bertrand Piccard et son associé André Borschberg ont retracé l’histoire du projet depuis son lancement en 2003.
Six ans de travail intense, de calculs, de simulations et de tests ont été nécessaires à une équipe de 70 personnes pour achever la réalisation de cet avion en fibre de carbone : avec l’envergure d’un Airbus A340 (63,4m) et le poids d’une voiture moyenne (1600 kg), aucun appareil aussi grand et aussi léger n’a jamais été construit, ont-il souligné.
Près de 12 000 cellules solaires sont intégrées dans les ailes. Elles alimenteront en énergie renouvelable les 4 moteurs électriques d’une puissance maximale de 10 cv chacun et chargeront le jour les batteries lithium-polymère (400 kg) qui permettront de voler de nuit.
Le HB-SIA est le premier prototype du projet Solar Impulse. Il a pour mission de démontrer la faisabilité d’un vol de 36 heures, soit un cycle complet jour-nuit-jour, propulsé uniquement à l’énergie solaire. Après des mises au point au sol, l’avion devrait réaliser ses premiers essais dans le ciel suisse d’ici la fin 2009, d’abord sur l’aérodrome suisse de Dübendorf puis depuis la base aérienne de Payerne. Une première nuit complète en vol est programmée pour 2010.
Les résultats du HB-SIA et leur analyse serviront au développement et à la réalisation d’un deuxième avion, le HB-SIB. Il prendra son envol en 2012, pour un tour du monde en cinq étapes de cinq jours chacune.
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