Les radiotélescopes les plus grands et les plus emblématiques du monde unissent leurs forces avec un objectif audacieux, réaliser de nouvelles images des trous noirs et de leur environnement, en détail et en nouvelles couleurs. En Suède, l’Université de Technologie de Chalmers vient de recevoir une subvention de 13 millions de SEK pour construire une nouvelle caméra tri-bande pour le fleuron national des radiotélescopes, le télescope de 20 mètres de l’Observatoire Spatial d’Onsala. Les subventions et dons privés sont d’une importance essentielle pour la stratégie à long terme de Chalmers visant à atteindre une qualité académique au plus haut niveau européen.
« Cette subvention ouvre des perspectives passionnantes. Notre nouvelle caméra tri-bande sera un instrument très différent des appareils Hasselblad qui ont pris des photos sur la Lune, mais pour nous, l’objectif est le même. Nous voulons développer une technologie de pointe mondiale pour imager et comprendre les phénomènes spatiaux« , explique John Conway, directeur de l’Observatoire Spatial d’Onsala et professeur d’astronomie radio à Chalmers.
Les radiotélescopes étudient l’univers en détectant la lumière invisible connue sous le nom d’ondes radio. En connectant des antennes ensemble dans de grands réseaux, les radioastronomes peuvent obtenir des images plus nettes qu’il n’est possible d’en réaliser avec d’autres types de télescopes.
De nouvelles caméras sont actuellement en construction ou en projet dans nombre des principaux radiotélescopes mondiaux, et de nouvelles possibilités s’ouvrent, selon John Conway.
« Chacune des nouvelles caméras tri-bandes vise à être la meilleure au monde. Mais elles reposent toutes sur une nouvelle technologie innovante qui corrige la façon dont l’atmosphère terrestre déforme les signaux radio provenant du fin fond de l’espace« , précise John Conway.
La nouvelle méthode est connue sous le nom de transfert de phase en fréquence, ou FPT, et a été initialement proposée par les astronomes Maria Rioja et Richard Dodson en Australie, suite à des travaux antérieurs au Japon et en Allemagne. Ils ont suggéré que les signaux radio mesurés à hautes fréquences pouvaient être corrigés des perturbations de l’atmosphère terrestre, à condition que des signaux provenant de la même source soient également mesurés à des fréquences plus basses simultanément – ce qu’une caméra tri-bande fournit. La méthode a depuis été développée et mise en œuvre avec un grand succès par des scientifiques et ingénieurs du Réseau Coréen VLBI en Corée du Sud.
« Grâce à ce travail pionnier, nous savons désormais que des observations de haute qualité sont possibles même depuis des sites aux conditions météorologiques moins qu’optimales – une chose qui semblait autrefois hors de portée. Désormais, avec des caméras spécialement conçues à cet effet, nos télescopes travailleront ensemble pour nous aider à explorer les trous noirs, l’univers primitif, la vie des étoiles et les événements cosmiques à évolution rapide avec plus de détails qu’auparavant« , déclare Anton Zensus, directeur de l’Institut Max Planck pour la Radioastronomie à Bonn, en Allemagne.
Sara Wallin, PDG de la Fondation de l’Université de Technologie de Chalmers, considère les subventions de recherche privées comme une partie importante du financement nécessaire pour des universités compétitives qui produisent une recherche de première qualité.
« Cette subvention de la Fondation Hasselblad contribuera à des progrès réels dans la recherche en astronomie. L’effort conjoint entre la fondation Hasselblad, Chalmers et l’Observatoire Spatial d’Onsala est un exemple clair de la manière dont des investissements ciblés dans la recherche de pointe et le développement technologique innovant peuvent faire une grande différence« , affirme-t-elle.
« Nous sommes fiers de notre collaboration de longue date avec l’Observatoire Spatial d’Onsala. Les fondations ont été posées lorsque Victor et Erna Hasselblad ont fait don d’un terrain à l’observatoire. Tout comme l’appareil photo Hasselblad a autrefois permis de voir la Lune d’une nouvelle manière, la caméra tri-bande contribue à explorer l’univers avec une nouvelle précision. Nous avons hâte de suivre les résultats que cette technologie permettra d’obtenir« , conclut Kalle Sanner, PDG de la Fondation Hasselblad en Suède.
Source : UT Chalmers
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