Séismes et fracking : une étude lève le voile sur les risques cachés

Une nouvelle étude lève le voile sur un mystère sismologique : le fracking, ou fracturation hydraulique, serait à l’origine de petits tremblements ou secousses longtemps restés inexpliqués. Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives dans le domaine de la géophysique et des énergies alternatives.

Le fracking, technique consistant à injecter un fluide sous haute pression dans le sous-sol pour en extraire du pétrole ou du gaz naturel, est au cœur de nombreux débats environnementaux. Alors que cette méthode est habituellement pratiquée avec des eaux usées, cette recherche s’est penchée sur une approche différente : la fracturation au dioxyde de carbone liquide.

Le CO2 liquide, en plus d’extraire les hydrocarbures, est également stocké, réduisant ainsi son impact sur l’effet de serre.

Selon certaines estimations, le fracking au CO2 pourrait avoir un impact positif équivalent à l’installation d’un milliard de panneaux solaires. « Le potentiel de séquestration du carbone par cette méthode pourrait avoir des implications bénéfiques pour la durabilité et la science du climat« , souligne Abhijit Ghosh, co-auteur de l’étude.

Tremblements et séismes : différenciation et origines

L’origine des tremblements a longtemps été débattue parmi les experts. Contrairement aux séismes classiques, les tremblements sont plus doux, émergeant lentement au-dessus du bruit ambiant. Certains chercheurs croyaient que ces signaux pouvaient être dus à des activités humaines telles que le passage de trains ou des machines industrielles.

« Les sismomètres ne sont pas intelligents. Une simple vibration, comme un coup de pied, peut être enregistrée« , rappelle Abhijit Ghosh de l’Université de Californie.

Pour déterminer leur origine, les chercheurs ont utilisé des sismomètres installés autour d’un site de fracturation à Wellington, au Kansas. Les données couvraient toute la période d’injection de fracturation, soit six mois, ainsi qu’un mois avant les injections et un mois après.

Après avoir éliminé le bruit de fond, l’équipe a montré que les signaux restants étaient générés sous terre et n’apparaissaient que pendant les injections de fluide. « Nous n’avons pas détecté les tremblements avant ou après les injections, ce qui suggère que les tremblements y sont liés« , a précisé M. Ghosh.

Anticiper pour mieux protéger

On sait depuis un certain temps que la fracturation peut provoquer des tremblements de terre plus importants. Pour empêcher les failles de glisser sous terre et de produire des tremblements de terre, une solution serait d’arrêter la fracturation.

Comme cela est peu probable, M. Ghosh estime qu’il est important de surveiller ces activités afin de comprendre comment les roches sont déformées et de suivre le mouvement des fluides après leur injection. Des modélisations permettent de définir les pressions d’injection à ne pas dépasser, évitant ainsi le déclenchement d’activités sismiques dangereuses.

Mais la tâche demeure complexe. « Il est possible qu’il y ait des failles que nous ne connaissons pas, et dans ces cas, nous ne pouvons prévoir ce qui se passera« , prévient le chercheur.

En synthèse

Cette recherche éclaire d’une nouvelle lumière la technique du fracking, particulièrement lorsqu’elle est pratiquée avec du CO2 liquide. Si les avantages environnementaux semblent notables, la prudence est de mise quant aux risques sismiques encourus. La surveillance et la modélisation se positionnent comme des outils clés pour garantir une exploitation plus sûre.

Pour une meilleure compréhension

Qu’est-ce que le fracking ? C’est une technique d’extraction de pétrole ou de gaz naturel en injectant un fluide sous haute pression dans le sous-sol.

En quoi le fracking au CO2 est-il différent ? Il utilise du dioxyde de carbone liquide, ce qui permet également de stocker le CO2 et de réduire son impact sur l’effet de serre.

Quel est le lien entre fracking et tremblements ? Les injections de fluides, qu’il s’agisse d’eau ou de CO2, peuvent provoquer de petits tremblements ou secousses. Ce lien a été confirmé par des mesures précises sur un site de fracking.

Crédit : Brad Weaver sur Unsplash