L'Association Nationale Chinoise du Charbon a démenti lundi que le pays deviendrait importateur net de charbon dans le courant de cette année, tout en reconnaissant que les importations augmenteraient progressivement au cours des prochaines années.

La Chine est devenue un importateur net de charbon pour la première fois au cours du premier semestre 2007 et certains analystes s'attendent à ce qu'elle le redevienne à nouveau dans un avenir proche, peut-être dès cette année. En tant que premier producteur et premier consommateur de charbon, l'apétit de la Chine pour le combustible fossile semble insatiable, et représente déjà plus de deux tiers de son énergie.

"Dans les cinq dernières années, les importations de charbon ont augmenté trois fois et demi. Et nous espéront qu'elles continueront d'augmenter dans les jours à venir. La tendance se poursuivra," espère Wang Xianzheng, président de l'association chinoise du charbon.

Mais pour lui, "il n'est pas possible" que la Chine devienne un importateur net cette année. Interrogé par Reuters, il estime que les exportations du pays seront à peu près équivalentes à celles de l'année dernière.

Le charbon demeure pour la Chine une source d'énergie peu chère et abondante sur son territoire, ce, malgré les inquiétudes quant à sa pollution massive qui aurait fait passer le pays en première place des émetteurs mondiaux de gaz à effet de serre, devant les Etats-Unis.

La demande devrait rester très proche des niveaux de production, et dépasser les 3 milliards de tonnes en 2010, alors que la capacité de production atteindra 3,1 milliards de tonnes.

L'année dernière, la capacité de production était de 2,54 milliards de tonnes, contre 1,42 milliards de tonnes en 2002. Les compagnies minières projettent d'y ajouter 1,10 milliards de tonnes supplémentaires, dont 200 millions ont déjà été approuvées.

La Chine tente également de consolider l'industrie, pour qu'elle accroisse sa sécurité et réduise ses déchets. En 2010, elle a pour objectif de s'appuyer sur 13 "bases de production", avec 2,24 milliards de tonnes de capacité, soit 86% de la production nationale.

Jusqu'à 8 groupes miniers seront en mesure d'extraire plus de 100 millions de tonnes chacune, et 10 groupes plus petits auront une capacité annuelle de 50 millions de tonnes. A la fin de l'année dernière, la Chine comptait 7 066 grandes compagnies charbonnières, dont 34 d'une capacité annuelle supérieure à 10 millions de tonnes.

Depuis la fin 2005, 11 155 petites mines de charbon d'une capacité de production totale de 250 millions de tonnes ont été fermées pour des raisons de sécurité et des préoccupations environnementales.

En 2010, seules 10 000 petites mines de charbon en Chine, avec un total de 700 millions de tonnes de capacité, seront maintenues.