Le transport de marchandises est responsable d’une énorme empreinte carbone. Entre 2010 et 2018, le secteur des transports a généré environ 14 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre. Pour remédier à ce problème, les experts recherchent des solutions alternatives et respectueuses du climat, non seulement pour le transport routier, mais aussi pour le transport maritime, un secteur dans lequel il s’est avéré particulièrement difficile d’alimenter les cargos avec des batteries.
Une solution prometteuse, mais peu étudiée, consiste à utiliser de petits bateaux autonomes fonctionnant à l’hydrogène, qui pourraient remplacer en partie les transports routiers de longue distance. Une équipe de recherche dirigée par le professeur Stephan von Delft, chimiste d’entreprise à l’université de Münster, s’est penchée sur ce chaînon manquant. Pour la première fois, elle a modélisé mathématiquement un tel bateau et réalisé une analyse du cycle de vie et des coûts.
« Nos calculs montrent dans quels scénarios les bateaux à hydrogène sont non seulement plus durables, mais aussi plus économiques que les solutions de transport existantes », commente Stephan von Delft. « Ils sont donc pertinents pour les décideurs politiques et l’industrie. »
Sur la base de leur modèle mathématique, les chercheurs ont calculé les émissions et les coûts totaux par kilomètre parcouru. Ils ont fait la distinction entre l’hydrogène « gris » bon marché, produit à partir de combustibles fossiles par reformage à la vapeur, et l’hydrogène « vert », peu polluant mais plus cher, produit à partir d’énergies renouvelables par électrolyse de l’eau. Ils ont comparé ces résultats aux coûts totaux des camions alimentés au diesel, à l’hydrogène et à la batterie.
Les résultats montrent que les bateaux fonctionnant à l’hydrogène vert sont moins coûteux à exploiter que les camions à moteur diesel pour les distances supérieures à 576 km et moins coûteux que les camions à batterie ou à hydrogène pour les distances supérieures à 624 km. Par conséquent, un tel bateau pourrait être la solution la plus rentable pour le transport de marchandises sur des distances supérieures à 624 km. Si l’on extrapole à l’ensemble du marché du transport routier, les bateaux autonomes fonctionnant à l’hydrogène ont le potentiel de conquérir 18 % du marché (environ 350 milliards de tonnes-kilomètres) de manière plus rentable que le transport par camion.
Les bateaux analysés peuvent transporter exactement un conteneur standard. Ils ne peuvent donc pas remplacer les porte-conteneurs en haute mer. Cependant, le doctorant Simon Schlehuber souligne qu’ils représentent une alternative intéressante pour le transport intérieur, notamment par rapport aux camions, qui transportent également un seul conteneur. En outre, grâce à leur faible tirant d’eau, les bateaux pourraient étendre le réseau fluvial navigable et maintenir les opérations de transport, en particulier en période de basses eaux.
« Ce dernier point est un avantage important dans le contexte du changement climatique », conclut Simon Schlehuber.
Publication originale Schlehuber S. et al (2025) : Assessment of environmental impacts and costs for hydrogen-powered cargo shipping in Europe ; Communications Engineering 4, 50. DOI: 10.1038/s44172-025-00388-4
Source : U. Münster
