L’augmentation de la pression sur les systèmes de transport s’accompagne de la nécessité de mieux utiliser l’espace aérien partagé. À l’université de technologie de Chalmers, les chercheurs développent des technologies de mobilité aérienne de nouvelle génération. Ils envisagent un avenir proche dans lequel les drones et autres petits véhicules aériens feront naturellement partie de la vie quotidienne, intégrés dans tous les domaines, du transport de passagers et de marchandises aux interventions d’urgence, en passant par le maintien de l’ordre et l’agriculture.
« Le rythme de développement dans ce domaine est spectaculaire », déclare Patxi Rodriguez Acero, ingénieur de recherche et pilote.
Pendant des années, les drones ont été considérés principalement comme des gadgets de loisir. Mais la guerre en Ukraine a radicalement changé les perspectives publiques et politiques quant à leur utilité. Selon M. Rodriguez Acero, qui travaille au département de mécanique et de sciences maritimes, l’utilisation de drones militaires dans le conflit a mis en lumière un large éventail d’applications civiles potentielles, sensibilisant à la fois les décideurs politiques et le grand public.
« Depuis lors, le développement a vraiment décollé. Des investissements massifs sont actuellement consacrés à la recherche et au développement de ce type de véhicule », explique-t-il.
Rodriguez Acero, pilote et ingénieur aéronautique de formation, dirige le projet de recherche et de développement AMES à Chalmers depuis deux ans. Ce projet étudie la manière dont les véhicules aériens sans pilote – conçus dans un souci de sécurité et de communication – peuvent être intégrés dans les environnements de transport complexes et multicouches de l’avenir, où coexisteront à la fois des véhicules terrestres autonomes et des véhicules terrestres pilotés par l’homme.
Cela sera de plus en plus essentiel à mesure que les villes continueront à se développer.
« Les Nations unies estiment qu’environ 80 % de la population mondiale vivra dans des zones urbaines d’ici à 2050. Nos systèmes de transport actuels ne pourront tout simplement pas répondre à cette demande et doivent être adaptés à cette nouvelle réalité. C’est pourquoi nous explorons l’utilisation d’une troisième dimension, l’espace aérien urbain, qui reste largement sous-utilisé aujourd’hui », dit-t-il encore.
Une nouvelle couche du système de transport
Les drones et autres véhicules aériens conçus pour le transport de personnes et de marchandises sont souvent appelés véhicules de mobilité aérienne urbaine (UAM). Ils sont généralement de petite taille, alimentés électriquement et capables de décoller et d’atterrir verticalement (VTOL). Aujourd’hui, la plupart d’entre eux sont pilotés à distance ou habités, seul un petit nombre est entièrement autonome, mais la technologie pousse à éliminer les humains de l’équation.
« L’UAM a été développé comme un nouveau moyen de transport aérien. Ce sont des hybrides entre le transport de surface actuel à faible volume et les hélicoptères, qui sont considérés comme un moyen de transport aérien à faible volume. Ils ne sont pas destinés à remplacer les systèmes de transport existants, mais à les compléter », précise M. Rodriguez Acero.
Les avantages de la mobilité aérienne sont considérables. Dans les scénarios d’urgence, tels que la lutte contre les incendies et les opérations de sauvetage, les véhicules UAM offrent de nouvelles capacités sans mettre en danger des vies humaines.
« Lors des incendies qui ont ravagé la Grèce il y a quelques années, plusieurs secouristes sont morts en tentant de larguer de l’eau à partir d’un avion bombardier d’eau. Aujourd’hui, les drones sont développés dans le but de pouvoir se déplacer plus efficacement que les hélicoptères, les bateaux ou d’autres petits véhicules, et de pouvoir larguer plusieurs tonnes d’eau sur les zones en feu », ajoute-t-il.
Soins de santé et interventions d’urgence : Principaux cas d’utilisation
M. Rodriguez Acero estime que les percées les plus immédiates pour les véhicules UAM se produiront dans les services publics essentiels, notamment les opérations de sauvetage, les services d’ambulance et les livraisons médicales, tant dans les centres urbains que dans les régions éloignées. Ces cas d’utilisation sont également susceptibles d’être rapidement acceptés par le public.
« Les drones sont déjà utilisés pour évaluer les incendies de forêt. Il existe également des projets pilotes de livraison de sang et de médicaments par des drones dans les îles et les endroits difficiles d’accès », précise-t-il.
Il poursuit : « Les hélicoptères-ambulances sont extrêmement coûteux à l’achat et à l’exploitation. Et comme il n’y a que six hélicoptères de ce type dans toute la Suède, les ambulances UAM pourraient devenir un complément essentiel au système de soins de santé »
Défis : sécurité et confiance du public
Dans le domaine de l’agriculture, de plus en plus d’agriculteurs adoptent la technologie des drones pour des tâches telles que la pulvérisation et la surveillance des cultures. À plus long terme, M. Rodriguez Acero prévoit que les véhicules UAM deviendront un élément naturel des transports urbains, allant des livraisons de marchandises aux taxis aériens. Les applications potentielles sont nombreuses, y compris pour les forces de l’ordre et les patrouilles frontalières.
Toutefois, avant que l’adoption à grande échelle ne devienne réalité, plusieurs défis restent à relever.
« Le développement technologique progresse à un rythme effréné, l’accent étant mis sur la sécurité et la fiabilité des véhicules UAM. Mais l’acceptation sociale est une autre affaire. Il est difficile de prédire à l’avance comment les gens réagiront aux perturbations sonores ou éoliennes causées par ces véhicules. Les réglementations permettront de relever de nombreux défis, mais elles ne suffiront pas à changer la perception du public », note-t-il.
M. Rodriguez Acero pense que l’attitude du public évoluera avec le temps, en particulier à mesure que les avantages deviendront plus visibles. Mais cette transition nécessitera des stratégies intelligentes et une réglementation claire et raisonnable.
Regarder vers l’avenir : un futur rempli de ciel
Dans un avenir relativement proche, M. Rodriguez Acero s’attend à ce que les UAM soient beaucoup plus courants, en particulier dans les villes.
« Dans un monde de plus en plus urbanisé, nous devons mieux utiliser l’espace aérien pour maintenir les services vitaux et les infrastructures publiques. D’ici quelques années, nous verrons probablement apparaître des réglementations claires pour les opérations des UAM, ce qui entraînera une forte augmentation de l’activité du secteur privé dans ce domaine. D’ici 2050, les UAM pourraient faire partie intégrante de nos systèmes de transport », prédit-il.
« Je pense que de plus en plus de gens en reconnaîtront les avantages. La technologie permet des options de transport plus rapides et plus flexibles, à un coût nettement inférieur », conclut-il.
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