Entre F-16 et missile de croisière, Vectis promet une furtivité et une polyvalence au combat

Lockheed Martin a levé le voile sur Vectis, un drone de combat furtif conçu pour épauler les avions de chasse. Le firme de défense et de sécurité promet une capacité de survie accrue, une architecture ouverte et un premier vol d’essai dès 2027. Avec cette annonce fracassante, le géant américain entend d’une part se positionner dans la course au programme d’avions de combat collaboratifs (CCA) de l’US Air Force et d’autre part, répondre aux besoins des ses alliés confrontés à la montée en puissance des arsenaux chinois et russe.

Présenté samedi dernier depuis le site californien de Skunk Works, Vectis appartient à la catégorie Groupe 5 des drones de combat collaboratifs. Sa silhouette sans empennage adopte une aile lambda et une prise d’air dorsale ; un conduit moteur en S et un échappement encapsulé visent à réduire les signatures radar et infrarouge. OJ Sanchez, vice-président et directeur général de Skunk Works, a précisé que le prototype « volera d’ici deux ans », un calendrier ambitieux à l’échelle d’un programme financé sur fonds propres.

Des missions multirôles

Inspiré des travaux menés sur le drone furtif RQ-170 Sentinel et sur un démonstrateur de chasseur de sixième génération, Vectis se situe, en gabarit, entre un F-16 et un missile de croisière. Avec son architecture ouverte, il pourra embarquer successivement des capteurs ISR, des charges offensives air-air ou air-sol, voire des systèmes de guerre électronique. « Vectis offrira aux militaires américains et alliés de la portée, de l’endurance et une flexibilité multirôle », souligne OJ Sanchez. Le rayon d’action exact reste classifié, mais Lockheed assure qu’il couvrira les théâtres indo-pacifique, européen et CENTCOM.

L’US Air Force doit sélectionner plusieurs plateformes. Lockheed mise sur une plus grande capacité de survie en vol : « Vectis offre une ‘survivability’ de premier ordre au prix du CCA », assure M. Sanchez. Ainsi, plutôt que de multiplier des drones sacrifiables, le Pentagone pourrait privilégier des appareils capables d’opérer durablement au sein de patrouilles mixtes homme-machine.

Un financement privé

Skunk Works avance à ses frais, en s’appuyant sur les chaînes de production numériques déjà rodées pour les programmes NGAD et F-35. « Les pièces sont commandées, l’équipe travaille, et nous avons l’intention de voler dans les deux prochaines années », confirme OJ Sanchez. Leur approche permettrait de mener le projet sous un strict contrôle de coûts. Les visuels diffusés montrent des pilotes aux commandes de plusieurs Vectis via écrans tactiles, signe que la compatibilité avec les F-22 et F-35 a été pensée dès l’origine.

L’annonce intervient alors que les États-Unis cherchent à maintenir leur avance technologique face à Pékin et Moscou, qui accélèrent la production de drones longue portée. En parallèle, Kiev propose un partenariat de 50 milliards de dollars pour coproduire des drones, preuve que la guerre en Ukraine agit comme catalyseur.

Vectis n’est pour l’heure qu’un prototype, mais son positionnement hybride répond à l’évolution rapide des doctrines aériennes. Si Lockheed respecte son calendrier, l’US Air Force disposera, dès 2027, d’une plateforme capable de coopérer avec les chasseurs de cinquième et sixième génération.

Ce que vous devez savoir sur Vectis

Intégration

• S’intègre parfaitement aux avions de 5e génération et de nouvelle génération afin de faire progresser la vision de la famille de systèmes pour la domination aérienne de nouvelle génération.

• Les performances éprouvées de Lockheed Martin sur les systèmes de contrôle courants tels que le MDCX™ garantissent la compatibilité sur l’ensemble du spectre de commandement et de contrôle.

Flexibilité des missions

• Capable d’exécuter des frappes de précision, des missions de ciblage ISR, de guerre électronique et de contre-attaque aérienne offensive et défensive.

• Offre une connectivité multidomaine, que ce soit de manière autonome ou dans le cadre de missions intégrées avec des avions pilotés tels que le F-35.

• Portée étendue : Autonomie compatible avec les théâtres d’opérations indo-pacifiques, européens et du Commandement central.

Avantages majeurs

• Furtivité : S’appuie sur des décennies d’expérience dans le domaine de la furtivité pour offrir la meilleure capacité de survie de sa catégorie CCA.

• Abordable : utilise des techniques de fabrication avancées et d’ingénierie numérique issues du développement d’avions de nouvelle génération pour offrir un prix abordable et une grande rapidité. Le Vectis sera proposé à un prix CCA.

• Systèmes ouverts : conçu pour éviter la dépendance vis-à-vis d’un fournisseur unique en s’alignant sur les architectures de référence du gouvernement.

Source : Lockheed Martin