Les véhicules sous-marins sans pilote (UUV) représentent une avancée technologique majeure dans le domaine de l’exploration et de la surveillance des océans. Le prototype Manta Ray, développé par Northrop Grumman, vient de franchir une étape cruciale en démontrant ses performances hydrodynamiques lors de tests en mer au large de la Californie du Sud.
Des tests concluants pour le prototype Manta Ray
En février et mars 2024, le prototype Manta Ray a été soumis à une série de tests en conditions réelles, démontrant ses capacités de propulsion et de direction sous-marines. Ces essais ont validé les différents modes de fonctionnement du véhicule, notamment la flottabilité, l’utilisation des hélices et des surfaces de contrôle.
Selon le Dr Kyle Woerner, responsable du programme Manta Ray chez DARPA, ces tests réussis confirment que le véhicule est prêt à passer à l’étape suivante vers des opérations réelles, après avoir été rapidement assemblé sur le terrain à partir de sous-sections modulaires. Cette capacité unique en son genre pour un UUV extra-large ouvre de nouvelles perspectives opérationnelles.
Une logistique simplifiée pour un déploiement rapide
L’un des atouts majeurs du Manta Ray réside dans sa conception modulaire. Le prototype a été expédié en sous-sections depuis le site de construction dans le Maryland jusqu’au lieu des tests en Californie, démontrant ainsi la facilité de transport et d’assemblage du véhicule. Cette caractéristique laisse entrevoir la possibilité d’un déploiement rapide dans le monde entier, sans encombrer l’espace précieux des quais des installations navales.
Comme le souligne le Dr Woerner, l’expédition directe du véhicule vers sa zone d’opération prévue permet d’économiser l’énergie qui serait autrement dépensée pendant le transit. Une fois déployé, le Manta Ray utilise un système de glisse à flottabilité efficace pour se déplacer dans l’eau, et dispose de plusieurs baies de charge utile de tailles et de types variés pour permettre un large éventail de missions navales.
Vers une nouvelle classe d’UUV à long rayon d’action
Le programme Manta Ray vise à développer et à démontrer une nouvelle classe d’UUV capables d’effectuer des missions de longue durée et à long rayon d’action, tout en transportant des charges utiles importantes. Ces véhicules sont conçus pour opérer de manière persistante dans des environnements maritimes dynamiques.
DARPA collabore actuellement avec la marine américaine pour définir les prochaines étapes des tests et de la transition de cette technologie. Parallèlement, un second acteur du programme Manta Ray, PacMar Technologies, poursuit les essais de son système de récupération d’énergie à grande échelle en 2024.
Légende illustration : Véhicule Manta Ray en surface entre deux plongées d’essai au large de la côte sud de la Californie (photo reproduite avec l’aimable autorisation de Northrop Grumman).
