Deux satellites d’observation de la Terre, FLEX et Copernicus Sentinel‑3C, ont été lancés ensemble depuis le Centre spatial guyanais dans la nuit du 14 au 15 septembre 2026, à bord d’une fusée Vega‑C. Les deux missions doivent renforcer les observations européennes de la végétation, des océans, des terres émergées et de certains paramètres climatiques.
L’essentiel en 3 points
- FLEX et Sentinel‑3C ont décollé ensemble sur Vega‑C lors de la mission VV30, dans la nuit du 14 au 15 septembre 2026.
- FLEX mesure la fluorescence de la végétation liée à la photosynthèse, tandis que Sentinel‑3C prolonge les observations Copernicus sur les océans, les surfaces terrestres et certains paramètres atmosphériques.eumetsat+1
- Avio opère désormais Vega‑C, mais les communications disponibles ne permettent pas de réconcilier précisément les capacités annoncées de 2 300 kg et de 3 300 kg.
Un tir doublement symbolique
Le décollage de la mission VV30 a eu lieu à 22 h 21 heure locale le 14 septembre, soit 03 h 21, le 15 septembre en heure de Paris, depuis le port spatial de l’Europe en Guyane française. FLEX et Copernicus Sentinel‑3C étaient les deux charges utiles principales de ce vol Vega‑C.
FLEX est une mission Earth Explorer de l’Agence spatiale européenne conçue pour mesurer la faible fluorescence émise par la végétation durant la photosynthèse. En effet, la fluorescence fournit un indicateur de l’activité photosynthétique et peut, avec d’autres observations, aider à étudier la santé des plantes et certains stress, dont le stress hydrique.
Sentinel‑3C est le troisième satellite de la mission Copernicus Sentinel‑3. Cette famille de satellites a débuté avec Sentinel‑3A, lancé le 16 février 2016, puis Sentinel‑3B, lancé le 25 avril 2018. Sentinel‑3C mesure notamment la couleur de l’océan, la température de surface de la mer et des terres, la topographie marine et la hauteur significative des vagues.
Vega‑C est désormais exploitée par Avio dans le cadre du transfert de responsabilités organisé par l’ESA après le vol VV29. Pour VV30, l’ESA désigne Avio comme opérateur du service de lancement.
Jusqu’à 2 300 kg en orbite basse
L’Agence spatiale européenne fixe les capacités de son lanceur et indique que l’évolution de la famille Vega est en mesure de placer jusqu’à 2 300 kg en orbite terrestre basse. Le vol VV30 a précisément mobilisé cette capacité d’emport pour une configuration double inédite. Les deux charges utiles étaient empilées sous la coiffe grâce au nouvel adaptateur « Vespa ».
Sentinel-3C était positionné au sommet de cet adaptateur pour être libéré en premier sur sa trajectoire, tandis que FLEX, logé à l’intérieur de la structure, a été injecté environ une heure plus tard.
L’acheminement précis de ces masses distinctes vers leurs orbites respectives a été assuré par la séquence des trois étages à propergol solide, relayés par le quatrième étage à ergols liquides pour la phase d’insertion finale.
Le retour de Vega-C
Vega‑C avait subi l’échec de son vol VV22 le 20 décembre 2022. L’enquête indépendante a attribué l’accident à une dégradation de l’insert situé au col de la tuyère du moteur Zefiro‑40.
Le lanceur est revenu en vol le 5 décembre 2024 avec Copernicus Sentinel‑1C, après une interruption d’environ deux ans. L’ESA a présenté ce retour en vol comme une étape importante pour restaurer la capacité européenne d’accès indépendant à l’espace.
Le succès de VV30 renforce le bilan opérationnel de Vega‑C et la continuité de la filière européenne de lancement. Il ne permet pas, à lui seul, d’établir la rentabilité future du programme ni de comparer son coût réel à celui des services concurrents.
Les vols partagés de SpaceX constituent néanmoins une offre tarifaire publique pour certains petits satellites. SpaceX affiche un prix d’entrée de 350 000 dollars pour une charge de 50 kg vers une orbite héliosynchrone, puis 7 000 dollars par kilogramme supplémentaire. Cette grille ne suffit pas à établir une comparaison directe avec Vega‑C sans tenir compte de l’orbite, du calendrier de lancement, de l’intégration, de l’assurance et des contraintes propres à chaque mission.
