Une nouvelle étude révèle que l’exploitation intensive du sable menace le plus grand lac d’eau douce d’Asie du Sud-Est d’un effondrement aux conséquences catastrophiques.
Le gigantesque lac Tonlé Sap au Cambodge, réserve de biosphère de l’UNESCO, est l’un des écosystèmes lacustres les plus diversifiés au monde sur le plan écologique. Il abrite 885 espèces d’amphibiens, de reptiles, de mammifères et d’oiseaux menacés d’extinction. Il assure la subsistance de près de deux millions de pêcheurs et ses poissons nourrissent des millions d’autres personnes.
Mais son avenir est menacé, car l’intensité du « flux inversé » unique qui alimente le lac en eau diminue d’année en année.
Les scientifiques ont désormais déterminé de manière concluante que la cause de ce déclin est l’exploitation du sable dans le Mékong au Cambodge et au Vietnam. L’extraction de sable consiste à extraire du sable du lit du fleuve, dont la majeure partie est utilisée dans l’industrie de la construction. Le rythme de l’extraction de sable dans le Mékong a rapidement augmenté, avec plus de 100 millions de tonnes de sable extraites chaque année.
Steve Darby, professeur de géographie physique à l’université de Southampton et coauteur de la nouvelle étude, a déclaré : « De nombreuses hypothèses ont été émises pour expliquer la diminution de l’intensité du flux inverse, le changement climatique et la construction de barrages en amont du Mékong en Chine et au Laos ayant été précédemment identifiés comme des causes possibles. »
« Nos travaux démontrent que, si le changement climatique et la construction de barrages sont des facteurs contributifs mineurs, le facteur dominant est de loin l’incision du lit du fleuve causée par l’exploitation minière du sable largement répandue sur le Mékong. »
Le système de flux inverse
Le lac Tonlé Sap est alimenté par un système de flux inverse inhabituel. Le fleuve Tonlé Sap draine normalement le lac et coule vers l’aval jusqu’à Phnom Penh, où il rejoint le Mékong. Mais pendant la saison de la mousson, le débit du Mékong augmente suffisamment pour forcer le fleuve Tonlé Sap à s’inverser pendant plusieurs mois, remplissant ainsi le lac.
Le lac Tonlé Sap stocke tellement d’eau pendant cette crue saisonnière qu’il agit comme un gigantesque « condensateur de crue », régulant les niveaux d’eau dans le delta du Mékong – où vivent 23 millions de personnes – avant de libérer l’eau douce stockée en aval vers le delta pendant la saison sèche.
L’étude, publiée dans Nature Sustainability, montre qu’entre 1998 et 2018, l’abaissement du lit du Mékong, dû à l’extraction de sable et à la rétention des sédiments en amont, a réduit les volumes de reflux de 40 à 50 %. Les projections pour 2038, qui prévoient un abaissement supplémentaire du lit du fleuve dû à l’exploitation continue du sable, suggèrent que le débit inverse pourrait diminuer jusqu’à 69 % par rapport à 1998.
Le Dr Quan Le, chercheur associé en risques d’inondation dans le delta à l’université de Loughborough et auteur principal de l’étude, a commenté : « La croissance urbaine rapide a alimenté une augmentation mondiale de la demande en sable de construction, ce qui a entraîné une augmentation des taux d’exploitation du sable fluvial. Notre étude révèle que cette extraction intensive de sable, combinée aux sédiments retenus par les barrages dans le bassin inférieur du Mékong, a déjà affaibli le débit de crue du lac Tonlé Sap, causant des dommages environnementaux durables et soulignant la nécessité urgente d’une gestion durable des sédiments afin d’éviter que ces projections ne se réalisent. »
En moyenne, le niveau du lit des rivières sur une grande partie du cours inférieur du Mékong au Cambodge et au Vietnam a baissé de deux à trois mètres au cours des deux dernières décennies.
« À ce rythme, le système risque de s’effondrer presque totalement d’ici dix ans », a ajouté le professeur Darby. « Le Mékong est le deuxième écosystème aquatique le plus riche en biodiversité au monde, après l’Amazonie, et sa santé dépend du fonctionnement normal du lac Tonlé Sap. Un effondrement du système lacustre aurait des conséquences catastrophiques pour la biosphère, pour les moyens de subsistance et les sources alimentaires de millions de personnes, ainsi que pour les inondations dans la région. »
Comprendre et atténuer l’impact
Les scientifiques continuent d’évaluer les conséquences de l’extraction de sable dans la région.
Un projet appelé Hidden Sands, dirigé par le professeur Julian Leyland de l’université de Southampton, étudie l’impact de l’extraction de sable sur l’environnement et les communautés au Cambodge. L’équipe travaille également avec des agences au Vietnam afin de proposer une approche plus axée sur les risques pour la gouvernance de l’extraction de sable.
En collaboration avec les chercheurs susmentionnés, Craig Hutton, professeur de sciences de la durabilité et directeur du Sustainability and Resilience Institute, et Paul Kemp, professeur d’ingénierie écologique, tous deux à l’université de Southampton, se lancent dans un nouveau projet visant à comprendre pleinement l’impact écologique sur le lac Tonlé Sap, en particulier l’impact sur les poissons.
Le professeur Hutton a dit : « On estime que le lac nourrit environ six millions de personnes et fournit jusqu’à 60 % des protéines du Cambodge. La perturbation du niveau du lac due à l’extraction de sable, ainsi que la déforestation, la pêche illégale et l’utilisation excessive de pesticides et d’engrais ont des conséquences désastreuses sur la production piscicole. Ce déclin menace à la fois la sécurité alimentaire et les moyens de subsistance. »
Les professeurs Hutton et Kemp ont interrogé des communautés de pêcheurs lors d’une récente visite dans la région.
« Les pêcheurs en difficulté ont constaté une mortalité pouvant atteindre 80 % chez les poissons d’élevage, une baisse des prises sauvages et une augmentation de l’endettement des ménages », a conclu le professeur Hutton. « Une personne interrogée nous a dit : « Nous voulons simplement une autre vie pour nos enfants maintenant. Tout sauf la pêche ». »
Article : « Sand-mining-driven reduction in Tonle Sap Lake’s critical flood pulse » – DOI https://doi.org/10.1038/s41893-025-01677-8
Source : Southampton U.
