Le rythme et l'étendue des permis délivrés pour explorer les sous-sols riches en gaz de schiste dans l'Etat de Pennsylvanie peuvent être «visualisés» sur des cartes d'animation réalisées par le Centre d'information, de sensibilisation et de recherche de Marcellus.

Sur la base de données fournies par le Département de protection de l'environnement de Pennsylvanie, des animations montrent à la fois le nombre de permis de forage délivrés pour le champ géant de Marcellus et le nombre de puits forés par année, entre 2007 et août 2010.

"Ces animations donnent aux gens une chance de voir comment le rythme du développement du champs Marcellus s'est accéléré", a déclaré Tom Murphy, co-directeur du Centre de recherche de Marcellus. "Quand vous regardez ces animations, vous êtes en mesure de retracer l'historique de leur développement et d'avoir une idée de la vitesse à laquelle il se produit." Les deux animations permettent aussi de comparer le nombre de permis délivrés et le nombre réel de puits forés.

Les animations montrent que l'intérêt pour le champs Marcellus a monté en flèche avec seulement 99 forages permis délivrés en 2007 comparés aux huit premiers mois de 2010. Une hausse similaire du nombre de puits forés a également été mise en évidence. Au 31 août 2010, 950 puits avaient été forés dans les schistes de Marcellus contre seulement 43 puits forés à la fin de l'année 2007.

"Nous prévoyons que la hausse des activités de forage du champs Marcellus se poursuivra, étant donné les taux élevés de production constatés dans les puits et au regard du coût relativement faible pour développer cette ressource gazière", a déclaré Michael Arthur, professeur de géosciences. "Même avec des prix du gaz naturel conventionnel relativement faibles, le forage du champs Marcellus s'avère être encore rentable pour les compagnies."

Les schistes du champs Marcellus se trouvent à des profondeurs allant jusqu'à 2740 mètres sous la surface du sol et couvrent environ 95.000 miles carrés (soit environ 246 000 km2) répartis sur six Etats, dont la Pennsylvanie. Riche en carbone organique, la récupération du gaz de schiste s'effectue entre des couches de moins de 2 mètres et plus de 75 mètres d'épaisseur.

On estime que le champs Marcellus possède assez de gaz naturel récupérable pour couvrir l'ensemble des besoins des États-Unis pendant au moins 20 ans au rythme actuel de consommation.