Le procédé de torréfaction, généralement associé à la production de café, se révèle un moyen efficace d'augmenter le rendement énergétique de la combustion de la biomasse, selon une étude universitaire britannique.

Selon une équipe de chercheurs de l'université de Leeds, au Royaume-Uni, il est possible d'avoir recours à la torréfaction, c'est-à-dire à un traitement thermique doux, pour gagner jusqu'à 20% de rendement énergétique sur certaines cultures.

L'étude s'est interessée aux cultures énergétiques britanniques : les saules, l'alpiste (Phalaris canariensis, ou blé des Canaries), et les résidus agricoles tels que la paille de blé, et ont observé leur comportement face à une gamme de températures.

Les résultats ont montré que les matières premières traitées de cette façon mettaient moins de temps à entrer en combustion, et nécessitaient moins d'énergie pour y parvenir, pour un rendement énergétique bien meilleur.

C'est le saule qui a présenté les meilleurs résultats, dans la mesure où il a conservé la grande partie de sa masse dans le processus de torréfaction, et a fourni les meilleurs rendements énergétiques. A titre de comparaison, le saule a présenté 86% de rendement, contre 77% pour la paille de blé et 78% pour l'alpiste.

Outre cet avantage énergétique, le procédé offre en outre celui non négligeable de solidifier la matière première, et donc d'en faciliter le stockage et le transport.

"La biomasse utilisée comme matière première prend beaucoup d'espace et a une faible densité énergétique, ce qui la rend coûteuse - écologiquement et économiquement - en termes de transport." explique le professeur Jenny Jones, qui a travaillé sur cette étude.

"La Torréfaction n'est pas utilisée à l'heure actuelle au Royaume-Uni, que ce soit dans l'agriculture ou le secteur de l'énergie" ajoute le doctorant Bridgeman. "Pourtant notre étude montre qu'il a beaucoup d'avantages, en dehors de ceux qui concernent la manutention. C'est pourquoi nous aimerions poursuivre nos recherches sur le sujet."