Il a fallu attendre la construction et la mise en place d'un réseau de gazoducs entre les zones de production et celles de consommation pour que son utilisation décolle vraiment. Encore fallait il qu'il y ait continuité territoriale entre pays producteurs et consommateurs pour passer par ce moyen de transport ce qui n'était pas le cas des gros producteurs gaziers du golfe et de leurs clients américains ou japonais.Il a fallu le développement des usines de liquéfaction de gaz et des méthaniers spécialisés dans les transports de gaz pour qu'une seconde filière d'approvisionnement en gaz se mette en place.

Les prix du gaz ont peu ou prou suivi ceux du brut, même s'il n'existe pas de lien direct entre les deux énergies autre que leur capacité calorifique (pouvoir chauffant en quelque sorte). Et puis récemment les prix du gaz se sont déconnectés de ceux du brut avec une forte tendance à la baisse. La raison ? Le développement brutal, en particulier aux Etats Unis des Gaz non conventionnels, un type de gaz connu depuis longtemps mais peu ou pas exploités jusqu'à ce que le prix du gaz et l'amélioration des techniques d'extraction n'en relance l'exploitation.

De quoi s'agit t il ? De gaz connus comme le grisou présent dans toutes les mines de charbon ou encore de gaz de schistes, présent à faible densité dans ce type de roche ou encore de "tight gas", gaz compact, présent dans de petits réservoirs difficiles d'accès. Par opposition aux énormes gisements de gaz du moyen orient facilement accessibles et de très grande capacité qui en rendent l'exploitation peu couteuse, tout au moins pour l'amener à la surface.

On en trouve en différents endroits, aux États Unis mais aussi au Kazakhstan, au Canada, au Venezuela et en d'autres parties du globe. Ce sont en général des petits producteurs qui se sont lancé dans l'exploitation de ces petits gisements qui était plus à la portée de leurs capacités techniques et financières et de leur culture entrepreneuriale que les méga gisements du golfe et les méga projets des compagnies multinationales.

C'est l'amélioration des techniques de forage qui en a permis l'exploitation. Le forage horizontal en particulier et la fracturation hydraulique des roches qui permet de mettre en place à partir d'un premier forage tout un réseau de points de récupération du gaz dans la roche qui a rendu possible le développement de la production de ce gaz non conventionnel en particulier aux Etats Unis avec l'émergence de ces petits producteurs comme Cheaspeake ou XTO energy.

La production de ce type de gaz est devenu une proportion très importante de la production totale de gaz américaine qui était sur le déclin. Elle a été la cause d'une forte baisse du prix du gaz dans pays et a affecté de ce fait la rentabilité des méga-projets du Golfe persique et de leur usines de liquéfaction très couteuses.

La réaction des multinationales a été rapide. Comme on dit là bas, " if you can't beat them, join them", en français, "si vous ne pouvez les battre, joignez vous à eux. C'est ce qui explique l'OPA récente lancée par ExxonMobil sur XTO Energy aux Etats Unis à un prix de 41 milliards de dollars!!

C'est ce qui explique également le rachat de participation dans tel ou tel gisement non conventionnel par BP ou le norvégien StatoilHydro. C'est le cas également de Total qui vient d'annoncer le rachat à Cheasapeake d'une participation de 25 % dans le gisement non conventionnel des Barnett Shales qui leur appartient pour un montant de 2.25 milliards de dollars. Outre des réserves supplémentaires, les multi nationales sont intéressées par le savoir faire de ces sociétés dans ce type d'exploration très différent des leurs. De multiples forages peu couteux au lieu de leur logique de grand projets très couteux. Le but étant de reproduire cette technique d'exploration dans le reste du monde...

Incidemment au prix où est tombé le gaz aux Etats Unis c'est le moment d'acheter des réserves qui ne manqueront pas de se valoriser à terme . A suivre