Qatar : démarrage de la plus grande unité d’hélium du monde

La capacité de production de cette nouvelle unité est d’environ 38 millions de mètres cubes d’hélium par an. Exploité par RasGas, ce liquéfacteur d’hélium qui mesure 20 mètres de long et plus de 8 mètres de haut est le plus grand du monde. Les technologies utilisées pour purifier et liquéfier l’hélium à très basse température (-269°C) sont des technologies brevetées par Air Liquide.

La capacité de production totale de cette nouvelle unité et de l’unité déjà en service sur ce site atteindra environ 58 millions de mètres cubes par an, faisant du Qatar le deuxième producteur d’hélium du monde, avec 25 % de la production mondiale actuelle.

Dans le cadre d’un contrat à long terme avec RasGas et Qatargas, Air Liquide a prévu d’achèter 50 % des volumes d’hélium produits par cette nouvelle unité et l’unité existante.

Selon Air Liquide, la mise en service de cette unité entraînera une plus grande stabilité du marché de l’hélium. En effet, depuis 10 ans, la demande mondiale reste forte alors que l’hélium est un gaz rare à l’échelle planétaire. L’hélium joue un rôle essentiel dans un grand nombre d’applications comme par exemples : l’imagerie par résonnance magnétique (IRM), les semi-conducteurs, les câbles en fibre optique, l’exploration spatiale, la recherche scientifique, la production d’airbags et la plongée sous-marine professionnelle.

"Ce projet « Helium 2 », lancé en mai 2010, est le second projet d’hélium mené au Qatar. Nous nous réjouissons de pouvoir annoncer que, sur plus de 5 millions d’heures travaillées pour sa réalisation, nous n’avons eu aucun accident avec arrêt. Une telle performance illustre la volonté de RasGas d’assurer un environnement de travail sûr dans le cadre d’un projet de construction complexe qui a mobilisé des milliers de sous-traitants et de collaborateurs" a déclaré Hamad Rashid Al Mohannadi, PDG de RasGas et Vice-Président de Qatar Petroleum (QP).

Des accords de concession ont été signés avec Air Liquide, Iwatani Corporation et Linde Gases, une division de Linde Group, au cours du second semestre de 2010. Air Liquide recevra 50 %, Linde Gases 30 % et Iwatani Corporation 20 % de la production annuelle jusqu’en 2032.

L’hélium à Ras Laffan, au Qatar

Après la découverte de l’immense gisement du North Field au début des années 70 et la création de Ras Laffan Liquefied Natural Gas Company Limited RL dans la zone industrielle de Ras Laffan dans les années 90, le Qatar a décidé d’installer une unité ayant pour objectif de récupérer l’hélium contenu dans les gaz incondensables extraits des unités de liquéfaction du gaz naturel.

Même présent à des taux de l’ordre de 0,05 %, l’hélium offre désormais un réel intérêt économique au regard de la taille du gisement du North Field.

** L’usine est co-détenue par Qatar Liquefied Gas Company Limited 2 (Qatargas 2), Qatar Liquefied Gas Company Limited 3 (Qatargas 3), Qatar Liquefied Gas Company Limited 4 (Qatargas 4) et Ras Laffan Liquefied Natural Gas Company Limited (3) « RL3 ».