Le fabricant chinois DJI déploie ses drones automatisés Matrice 4D et sa station d’accueil Dock 3 dans les Andes péruviennes pour surveiller la lagune Palcacocha, dont l’expansion due au réchauffement climatique menace les populations locales. Cette technologie permet une collecte de données à distance dans un environnement hostile à 4 500 mètres d’altitude.
À 4 500 mètres d’altitude dans la cordillère des Andes, une technologie aérienne silencieuse œuvre à prévenir une catastrophe humanitaire. La lagune Palcacocha, alimentée par la fonte accélérée des glaciers Palcaraju et Pucaranra sous l’effet du changement climatique, représente une menace directe pour plus de 120 000 personnes vivant dans le bassin en aval. L’expansion rapide de ce lac glaciaire accroît les risques d’avalanches et d’inondations dévastatrices, un scénario que des chercheurs tentent d’anticiper grâce à des drones automatisés.
Une surveillance impossible par moyens traditionnels
Jusqu’à récemment, la surveillance de cette zone reculée reposait sur des expéditions physiques périlleuses. Les mesures ne pouvaient être prises que manuellement et de manière intermittente. Le terrain escarpé, les pentes instables et l’infrastructure de sécurité limitée rendaient ces missions à la fois difficiles et dangereuses pour les équipes scientifiques.
La solution déployée par DJI en collaboration avec l’Université des sciences appliquées de Norvège occidentale et l’Institut national péruvien de recherche sur les glaciers et les écosystèmes de montagne (INAIGEM) repose sur un système entièrement automatisé. Le drone Matrice 4D, équipé de capteurs optiques et thermiques, effectue des vols programmés depuis le Dock 3, une station d’accueil conçue pour résister aux conditions extrêmes des hautes altitudes, jusqu’à -30°C.
Des données précises pour anticiper les catastrophes
Les capacités de ce système vont bien au-delà de la simple prise d’images aériennes. Le Matrice 4D capture des cartes de terrain haute résolution, mesure les variations de température et analyse les modèles d’écoulement de l’eau de fonte autour de la lagune et des moraines environnantes. Ces données permettent de générer des modèles tridimensionnels des glaciers qui, comparés aux relevés antérieurs, révèlent l’évolution précise de la masse glaciaire.
Les scientifiques peuvent désormais mesurer en continu les vitesses de déplacement des glaciers, surveiller l’accélération des grands blocs de glace et détecter la formation de fissures pouvant signaler une instabilité imminente. En collectant les changements critiques tôt avec le Matrice 4D, les autorités et les communautés locales pourraient potentiellement gagner un temps précieux pour réagir, émettre des alertes et prendre des mesures préventives avant qu’un événement dangereux ne se produise. Ce délai supplémentaire pourrait permettre l’émission d’alertes préventives et la mise en place de mesures de protection avant qu’un événement dangereux ne se produise.
Une architecture technique décentralisée
L’innovation réside dans l’autonomie complète du système. Après chaque mission, le drone retourne automatiquement au Dock 3 pour se recharger et se préparer au prochain vol programmé, assurant une surveillance continue sans intervention humaine sur site. Toutes les données de vol sont téléchargées et traitées automatiquement dans le cloud via la plateforme DJI FlightHub 2, qui sert de centre de commandement à distance.
Cette architecture permettrait aux équipes de recherche d’examiner les résultats depuis n’importe quel point du globe, transformant radicalement les modalités de la recherche glaciologique. Les scientifiques pourraient ainsi collaborer sans avoir à se déplacer constamment sur les sites particulièrement inaccessibles.
Au-delà de l’aspect sécuritaire immédiat, ces observations systématiques alimentent la recherche fondamentale sur la dynamique des glaciers et leurs interactions avec le climat. La région andine, particulièrement sensible au réchauffement climatique, devient ainsi un laboratoire à ciel ouvert où la technologie aérienne automatisée ouvre de nouvelles perspectives pour la compréhension des phénomènes glaciaires.
Cette application concrète illustre comment des technologies initialement développées pour d’autres secteurs trouvent des applications vitales dans la surveillance environnementale. Alors que les effets du changement climatique s’intensifient dans les régions montagneuses, ces systèmes de surveillance automatisés pourraient devenir des outils essentiels pour la protection des populations vulnérables face aux risques naturels amplifiés.
