Tous les 2 ans, la flamme olympique est allumée à Olympie grâce à l'energie solaire puis transportée de ville en ville jusqu'à la cérémonie d'ouverture.

La manière dont est allumée la flamme suit la tradition grecque : la grande prêtresse d'Héra récite une prière à Apollon, après quoi la lumière solaire est concentrée dans un miroir parabolique.

La chaleur intense qui se dégage donne naissance à la Flamme olympique. C'est là la seule manière d'allumer la Flamme olympique.

Ensuite commencera le relais de la Flamme sacrée des JO dans les cinq continents du monde. 21 villes hors de la zone de juridiction du Comité national olympique chinois ainsi que 31 provinces, régions autonomes et villes relevant directement de l'autorité centrale chinoise à l'intérieur de la zone de juridiction du CNO chinois seront traversées par l'itinéraire. L'ascension de la torche olympique au Mont Gomolangma (Everest), le « toit du monde », est également prévue. Le trajet durera 130 jours et la distance parcourue sera de 137.000 km. Il s'agira donc du plus long relais de la torche olympique dans l'histoire du mouvement olympique.

Cependant, malgré une idée reçue, le relai de la flamme olympique n'est pas une tradition datant de la Grèce Antique. Cette invention vient de Carl Diem, un allemand qui avait plannifié les jeux olympiques d'été de 1916 à Berlin mais qui fût annulé à cause de la première guerre mondiale.

Aussi, ce n'est que 20 ans plus tard (en 1936), lors des Jeux Olympiques d'été de Berlin que le premier relais avec la torche a eu lieu. Depuis, le relais et l'allumage de la flamme ont lieu chaque Jeux Olympiques d'été.