Le spectrographe ultraviolet (UVS) dirigé par le Southwest Research Institute et embarqué sur la sonde Europa Clipper de la NASA a réalisé des observations précieuses de la comète interstellaire 3I/ATLAS, devenue en juillet le troisième objet interstellaire officiellement reconnu à pénétrer dans notre système solaire. L’UVS a bénéficié d’une vue unique sur l’objet pendant une période où les observations depuis Mars et la Terre étaient impraticables ou impossibles.
« Nous sommes ravis que cette opportunité d’observer une autre cible en route vers Jupiter ait été totalement inattendue », a indiqué le Dr Kurt Retherford du SwRI, chercheur principal pour Europa-UVS. « Nos observations ont permis d’obtenir une vue unique et nuancée de la comète ».
Europa Clipper a été lancé en 2024 et doit arriver dans le système jovien en 2030, où il se mettra en orbite autour de Jupiter et effectuera 49 survols rapprochés de sa lune Europe. L’instrument UVS collecte la lumière ultraviolette pour évaluer la composition des gaz atmosphériques et des matériaux de surface glacés d’Europe.
Moins d’une semaine après la découverte de la comète, les analystes du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA ont identifié sa trajectoire à travers le système solaire. L’équipe d’Europa Clipper a rapidement réalisé que leur sonde pourrait observer 3I/ATLAS durant le mois de novembre, moment où les observations depuis la Terre étaient largement bloquées par la position du Soleil et après que les vues optimales depuis Mars étaient passées.
Durant cette période, Europa Clipper a comblé le fossé entre les vues depuis Mars fin septembre et les observations ultérieures depuis la Terre. Avec la trajectoire de la comète passant entre Europa Clipper et le Soleil, son point de vue a permis à l’équipe UVS d’observer la comète sous un angle unique. Les comètes possèdent à la fois des queues de poussière dans la direction de leur sillage et des queues de plasma dans la direction opposée au Soleil.
Le point de vue inhabituel d’Europa-UVS vers le Soleil a obtenu une vue en aval unique des deux queues de la comète, l’observation se faisant principalement « par-derrière » les queues et en regardant vers le noyau cométaire et la coma (le nuage de gaz qui l’entoure). Des données supplémentaires de l’instrument UVS dirigé par le SwRI à bord de la sonde JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) de l’ESA compléteront ces informations, fournissant une vue anti-solaire plus classique exactement au même moment.
« Nous espérons que cette nouvelle perspective, associée aux observations des instruments terrestres et d’autres sondes, nous aidera à reconstituer une compréhension plus complète de la géométrie des queues », a ajouté le Dr Thomas Greathouse du SwRI, co-chercheur principal adjoint d’Europa-UVS.
Europa-UVS a détecté des signatures liées à l’oxygène, à l’hydrogène et à la poussière, confirmant la prépondérance des données indiquant que la comète 3I/ATLAS a subi une période de forte activité de dégazage juste après son approche la plus proche du Soleil.
« Europa-UVS est particulièrement habile pour mesurer les transitions fondamentales des atomes et des molécules », a expliqué Retherford. « Nous pouvons voir les gaz s’échapper de la comète, et les molécules d’eau se dissocier en atomes d’hydrogène et d’oxygène ».
Cette capacité permet à Europa Clipper de mesurer et d’analyser de près ces espèces atomiques, offrant un aperçu plus profond des processus et de la composition de la comète.
« Comprendre la composition de la comète et la facilité avec laquelle ces gaz sont émis peut nous donner une vision plus claire de l’origine de la comète et de son évolution possible lors de son transit d’ailleurs dans la galaxie vers notre système solaire », a précisé le Dr Tracy Becker du SwRI, co-chercheuse principale adjointe d’Europa-UVS. « Quels sont les processus chimiques en jeu, et comment pouvons-nous démêler l’origine de la comète dans son propre système stellaire ? Ces processus étaient-ils similaires à ceux que nous croyons à l’origine de la formation de notre système solaire ? Ce sont de grandes questions ».
Le JPL gère la mission Europa Clipper pour la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington, D.C. La mission Europa Clipper a été développée en partenariat avec le laboratoire de physique appliquée (APL) de l’université Johns Hopkins, à Laurel, dans le Maryland.
Source : SWRI
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